Dwa lata temu dziś rano obudziliśmy się, aby zobaczyć kultowy obraz Plutona, który sonda New Horizons wysłała na Ziemię w nocy. Oczywiście znasz zdjęcie, o którym mówię - ten z wyraźnym widokiem na gigantyczny region w kształcie serca na odległym, małym świecie (patrz wyżej).
To zdjęcie zostało zrobione zaledwie 16 godzin przed zbliżeniem się statku kosmicznego do Plutona. Następnie, podczas tego pozornie krótkiego przelotu (po podróży dziewięć i pół roku i 3 miliardy mil, aby się tam dostać), statek kosmiczny zebrał jak najwięcej danych, a my mdlejemy nad zdjęciami i zastanawiamy się nad odkryciami z New Odtąd horyzonty.
„Po to przyszliśmy - te obrazy, widma i inne typy danych, które pomagają nam zrozumieć pochodzenie i ewolucję systemu Plutona po raz pierwszy”, powiedział główny badacz New Horizons, Alan Stern, w zeszłym roku. „Widzimy, że Pluton jest naukową krainą cudów. Obrazy były po prostu magiczne. Zapiera dech w piersiach ”.
Zobacz oszałamiające nowe wideo utworzone z materiału Flbyby na cześć dwuletniej rocznicy przelotu:
Wszystkie obrazy pokazały nam, że Pluton to złożony świat o niewiarygodnej różnorodności, zarówno pod względem geologicznym, jak i atmosferycznym.
Podczas gdy kultowy obraz „serca” pokazuje wyraźny i bezchmurny widok Plutona, późniejsze zdjęcie pokazało niesamowity szczegół mglistej atmosfery Plutona, z ponad dwoma tuzinami koncentrycznych warstw, które rozciągają się na wysokości ponad 200 km na niebie Plutona.
Przy tych wszystkich warstwach i tej mgiełce, czy na Plutonie mogą być również chmury?
To pytanie zadał Stern i jego koledzy naukowcy od dawna, ponieważ studiowali Plutona z daleka. Teraz, mając dane z New Horizons, mogli przyjrzeć się bliżej. Podczas gdy Stern i jego koledzy dyskutują o tym, jak znaleźli możliwe chmury na Plutonie od kilku miesięcy, teraz szczegółowo opisali swoje odkrycia w artykule opublikowanym w zeszłym miesiącu.
„Liczne planety w naszym Układzie Słonecznym, w tym Wenus, Ziemia, Mars, Tytan i wszystkie cztery gigantyczne planety posiadają atmosfery zawierające chmury, tj. Dyskretne struktury kondensacji atmosferycznej” - napisali zespół w swoim artykule. „To powiedziawszy, od dawna wiadomo, że obecna atmosfera Plutona nie jest nadmiernie mętna przy długościach fal optycznych lub podczerwonych.”
Wyjaśnili, że dowody na to pochodzą przede wszystkim z „wysokiej amplitudy i stabilności czasowej krzywej świetlnej Plutona”, jednak ponieważ żadne obrazy Plutona o wysokiej rozdzielczości przestrzennej nie były możliwe przed Nowymi Horyzontami, okaże się, czy chmury pojawią się na niewielkiej części Powierzchnia Plutona.
Ale teraz, mając w ręku przelotne obrazy, zespół postanowił przeprowadzić wyszukiwanie chmur na Plutonie, przeglądając wszystkie dostępne zdjęcia z kamery do dalekiego rozpoznania i kamery z wielospektralnym obrazem widzialnym, patrząc zarówno na dysk Plutona, jak i blisko niego i na kończyna. Ponieważ automatyczne wyszukiwanie w chmurze było prawie niemożliwe, wszystko odbyło się przez wizualną kontrolę obrazów przez naukowców.
Szukali w atmosferze takich cech, jak jasność, niewyraźne lub puszyste krawędzie i izolowane granice.
W sumie znaleźli siedmiu jasnych, dyskretnych możliwych kandydatów na chmury. Siedmiu kandydatów ma kilka różnych atrybutów, w tym niewielki rozmiar, małą wysokość, wszystkie były widoczne wcześnie lub późno w czasie lokalnym, i były widoczne tylko w ukośnej geometrii - co jest w zasadzie spojrzeniem z boku statku kosmicznego.
Ponadto kilku kandydatów w chmurze zbiegło się również z jaśniejszymi cechami powierzchni poniżej, więc zespół nadal rozważa korelację.
„Wszyscy siedmiu kandydatów są do siebie podobni, ponieważ znajdują się na bardzo małej wysokości”, powiedział Stern zeszłej jesieni na spotkaniu Division of Planetary Sciences, „i wszyscy oni są nisko położonymi, odizolowanymi małymi cechami, więc nie ma szerokich pokładów chmur ani pól. Kiedy odwzorowujemy je na powierzchni, wszystkie leżą w pobliżu terminatora, więc występują blisko świtu lub zmierzchu. Wszystko to sugeruje, że są chmurami, ponieważ nisko położone regiony i świt lub zmierzch zapewniają chłodniejsze warunki, w których mogą wystąpić chmury. ”
Podczas gdy mgła została wykryta nawet na 220 km, możliwe chmury znaleziono na bardzo małych wysokościach. Stern powiedział Space Magazine, że te możliwe rzadkie chmury kondensacyjne mogą być wykonane z etanu, acetylenu, cyjanowodoru lub metanu w odpowiednich warunkach. Surowiec dodał, że te chmury są prawdopodobnie zjawiskami krótkotrwałymi - ponownie, prawdopodobnie występującymi dopiero o świcie lub o zmierzchu. Dzień na Plutonie to 6,4 dnia na Ziemi.
Ale w sumie doszli do wniosku, że w tej chwili atmosfera Plutona jest prawie całkowicie wolna od chmur - w rzeczywistości niebo planety karłowatej było w 99% wolne od chmur w dniu, w którym Nowe Horyzonty śmigały.
„Ale jeśli są chmury, oznaczałoby to, że pogoda na Plutonie jest jeszcze bardziej złożona, niż się spodziewaliśmy”, powiedział Stern w zeszłym roku.
Siedmiu kandydatów na chmurę nie może zostać potwierdzonych jako chmury, ponieważ żaden nie znajduje się w regionie, w którym istniało obrazowanie stereo lub inne dostępne sposoby na sprawdzenie tego. Doszli do wniosku, że konieczne będzie dalsze modelowanie, ale konkretnie misja Plutona będzie jedynym sposobem na „poszukiwanie chmur dokładniej niż w czasie i przestrzeni i była możliwa podczas krótkiego przelotu rozpoznawczego przez Nowe Horyzonty”.
Jeśli marzysz o orbicie Plutona, możesz przeczytać o niektórych możliwościach, jak to zrobić, w naszym artykule z maja tego roku.
