Choć dzisiejsze święta czwartego lipca mogą przynieść olśniewające kolory płonące na nocnym niebie, tylko 23 miliony lat świetlnych stąd jest kolejnym ogromnym kosmicznym pokazem, wraz z supermasywną czarną dziurą, falami uderzeniowymi i ogromnymi zbiornikami gazu.
Nocne niebo nigdy nie przestaje zadziwiać. A NGC 4258, znany również jako Messier 106, to widok, który należy zobaczyć. Nowy obraz z Obserwatorium Rentgenowskiego Chandra rzuca światło na jedną z najbardziej zaskakujących cech galaktyki: zamiast dwóch spiralnych ramion, typowych dla każdej ogromnej galaktyki spiralnej, wydaje się, że ma cztery (obrazowane powyżej w kolorze niebieskim i fioletowym).
Chociaż drugą parę ramion można zobaczyć na obrazach w świetle widzialnym jako upiorne strzępy gazu, są one widoczne na obrazach poza widmem widzialnym, takich jak te wykorzystujące promieniowanie rentgenowskie lub fale radiowe. W przeciwieństwie do zwykłych broni, są one zbudowane z gorącego gazu, a nie z gwiazd, a ich pochodzenie pozostaje tajemnicą.
Astronomowie uważają teraz, że ramiona - tak zwane anomalne ze względu na ich nietypowe cechy - są pośrednio spowodowane przez supermasywną czarną dziurę w sercu NGC 4258.
Obrazy z wielu teleskopów pomagają namalować pełny obraz. Dane radiowe wykonane za pomocą Very Large Array pokazują, że supermasywna czarna dziura wytwarza potężne dżety. Gdy te dżety przemieszczają się przez materię galaktyczną, zakłócają otaczający gaz i wytwarzają fale uderzeniowe. Te fale uderzeniowe, obserwowane przez Spitzer Space Telescope NASA, podgrzewają anomalne ramiona - złożone ze zbiorników gazu o masie około 10 milionów Słońca - do tysięcy stopni.
Wreszcie ostatnie zdjęcie rentgenowskie Chandra ujawnia również ogromne bąbelki gorącego gazu powyżej i poniżej płaszczyzny galaktyki. Pęcherzyki te wskazują, że chociaż znaczna część gazu pierwotnie znajdowała się w dysku galaktyki, została podgrzana do tak wysokich temperatur, że została wyrzucona do zewnętrznych obszarów przez strumienie z supermasywnej czarnej dziury.
Wyniki dostarczają drastycznych implikacji dla losu galaktyki. Większość gazu z dysku galaktyki została wyrzucona, powodując, że gwiazdy formują się w tempie dziesięć razy wolniejszym niż Droga Mleczna. Ponadto astronomowie szacują, że cały pozostały gaz zostanie wyrzucony w ciągu najbliższych 300 milionów lat.
Chociaż NGC 4258 jest obecnie celem każdego małego teleskopu, takiego jak najlepszy pokaz sztucznych ogni z dymem, jego śmierci nie da się uniknąć.
Wyniki zostały opublikowane w The Astrophysical Journal Letters i są dostępne online.
