Nowe badania dotyczące pokrytego lodem księżyca Jowisza Europa wskazują na obecność podpowierzchniowego jeziora zakopanego pod zamarzniętymi kopcami ogromnych pomieszanych kawałków lodu. Choć od dawna uważa się, że lód Europy leży na głębokim podziemnym oceanie, nowe odkrycia potwierdzają możliwość, że duże kieszenie ciekłej wody będą znacznie bliżej powierzchni Księżyca - a także energii ze Słońca - i ostatecznie zwiększą możliwość może zawierać życie.
Podczas dzisiejszej konferencji prasowej, 16 listopada o godzinie 13.00 EST, badacze Britney Schmidt, Tori Hoeler, Louise Prockter i Tom Wagner przedstawili nowe teorie dotyczące tworzenia „terenu chaosu” w Europie.
Teren chaosu wygląda dokładnie tak, jak brzmi: nieregularne kształty terenu i tekstury powierzchni na świecie. W przypadku Europy teren jest zrobiony z lodu wodnego, który, jak wskazują dowody, został rozluźniony przez ruch ciekłej wody pod nim, rozszerzony, a następnie zamarzł w wzgórza i poszarpane kopce.
Kopce te są widoczne w danych topograficznych pozyskanych przez statek kosmiczny Galileo w 1998 r.
Podczas prezentacji dobrą analogię do procesów w Europie dokonała Britney Schmidt, doktorant w Institute for Geophysics, University of Texas w Austin i główny autor artykułu. Zademonstrowała formowanie się „moss pit of icebergs” w szklance do picia częściowo wypełnionej kostkami lodu. Kiedy do szklanki dodano wodę, kostki lodu naturalnie podniosły się i zmieniły orientację. Gdyby woda pod nimi zamarzła, tak jak w mroźnych środowiskach występujących w układzie Jowisza, kostki lodu byłyby trzymane szybko w nowych rozszerzonych, „chaotycznych” pozycjach.
„Teraz widzimy dowody na to, że jest to gruba skorupa lodowa, która może się energicznie mieszać, oraz nowe dowody na gigantyczne płytkie jeziora. To może uczynić Europę i ocean bardziej przyjaznymi mieszkańcom. ”
- Britney Schmidt, główny autor
Podobne procesy zaobserwowano również na Ziemi, zarówno na Antarktydzie wzdłuż krawędzi szelfów lodowych, jak i na Grenlandii, gdzie lodowce nieustannie rozpadają się i wpływają do morza - często w trakcie tego procesu toczą się nad sobą.
Znaczenie tych odkryć polega na tym, że naukowcy w końcu mają model, który pokazuje, w jaki sposób głęboki płynny ocean Europy oddziałuje z lodem w pobliżu jego powierzchni w taki sposób, aby umożliwić transport energii i składników odżywczych.
„To pierwszy raz, kiedy ktoś wymyślił kompleksowy model wyjaśniający to, co widzimy na powierzchni”, powiedziała Louise Prockter, starsza planetologa z APL.
Przy tak mocnych dowodach na ten proces dramatycznie rośnie prawdopodobieństwo, że Europa może schronić środowiska przyjazne dla życia.
„Potencjał wymiany materiału między powierzchnią a podpowierzchnią jest dużym kluczem do astrobiologii”, powiedział Wes Patterson, planetolog z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory w Laurel, MD, i współautor badania. „Pod powierzchnią Europy kryje się wiele tego, co uważamy za niezbędne do życia, ale chemiczne substancje odżywcze znajdujące się na powierzchni są prawdopodobnie niezbędne do prowadzenia biologii”.
Chociaż badania sprzyjają istnieniu tych jezior, nie znaleziono jeszcze potwierdzenia ich istnienia. Będzie to wymagało przyszłej misji do Europy i bezpośredniego zbadania jej lodowatej powierzchni - i tego, co kryje się pod nią.
Na szczęście misja Europa została ostatnio uznana za jedną z flagowych misji o najwyższym priorytecie, przeprowadzoną przez Narodową Radę ds. Badań Planetarnych, która jest obecnie badana przez NASA.
„Gdybyśmy kiedykolwiek wysłali lądową misję do Europy, te obszary byłyby świetnymi miejscami do nauki” - powiedział Prockter.
Przeczytaj więcej o tym odkryciu w komunikacie prasowym Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory lub w wiadomości NASA tutaj. Zobacz także pełną konferencję zarejestrowaną na Ustream poniżej:
