Ilustracja artysty SWAS. Źródło zdjęcia: CfA. Kliknij, aby powiększyć.
Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS) śpi na orbicie od 11 miesięcy. Operatorzy SWAS wprowadzili go w stan hibernacji po bardzo udanej, trwającej 5,5 lat misji, podkreślonej przez odkrycie roju komet wyparowujących wokół starzejącej się czerwonej gwiazdy olbrzyma. Teraz ponownie obudzili SWAS po raz pierwszy w historii, badając kometę na kursie kolizyjnym z amerykańską sondą kosmiczną.
„Wiedzieliśmy, że w SWAS zostało życie”, powiedział Gary Melnick, główny badacz SWAS (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics). „Zdolność SWAS do wykrywania emisji z wody przekonała nas, że możemy przyczynić się do szerszego zrozumienia komet generowanych przez to wydarzenie. To jedyne w swoim rodzaju wydarzenie było zbyt kuszące, aby je pominąć. ”
Misja Deep Impact NASA spotka się z kometą Tempel 1 pod koniec czerwca. Dwadzieścia cztery godziny przed zderzeniem, 3 lipca, przelotowy statek kosmiczny zastosuje impaktor o długości 39 cali na 39 cali, wzmocniony miedzią o masie 802 funtów, aby uderzyć w jądro komety. Gdy główny statek kosmiczny Deep Impact obserwuje z bezpiecznej odległości, impaktor wysadzi materiał z komety, wydobywając z wnętrza krater wielkości nieskazitelnego lodu na stadionie piłkarskim. SWAS zmierzy obfitość cząsteczek wody w miarę parowania lodowych szczątków komety.
„Ponieważ kometa składa się głównie z lodu i skał, woda jest najliczniejszą cząsteczką uwalnianą przez kometę. Wszystko inne odparowujące z komety jest mierzone w stosunku do ilości wody - powiedział Melnick. „Woda jest złotym standardem dla komet, więc wiedza o ilości wody uwalnianej na sekundę jest bardzo przydatną informacją”.
Obecne pomiary SWAS wskazują, że kometa Tempel 1 wyrzuca około 730 funtów wody na sekundę, co jest skromne jak na standardy kometarne. Z tego powodu projektanci misji Deep Impact specjalnie wybrali cel, ponieważ statek-matka sondy będzie miał większe szanse na przeżycie przelotu. SWAS będzie uważnie obserwować wszelkie zmiany w tempie produkcji wody podczas i po zderzeniu. Pomiary pomogą ograniczyć charakter jądra komety, w tym jej skład chemiczny.
NASA i zespół SWAS postanowili ponownie obudzić satelitę, ponieważ oferuje on kilka unikalnych korzyści w zakresie obserwacji zderzenia impaktora z kometą. SWAS może bezpośrednio określić tempo produkcji wody. Ma duże pole widzenia, które obejmuje zarówno jądro komety, jak i otaczającą otoczkę odparowanych gazów zwanych śpiączką. I znajduje się nad atmosferą i nie ma wpływu na pogodę, dzięki czemu SWAS może niemal stale monitorować kometę.
Na początku czerwca satelita został zasilony, a jego komponenty pomyślnie przetestowane. SWAS pozostanie aktywny do końca sierpnia, obserwując Kometę Tempel 1 pod kątem wszelkich długoterminowych zmian.
„To satysfakcjonujące, że satelita, który tak wiele przyczynił się w swoim życiu, otrzymał jeszcze jedną szansę”, powiedział Melnick. „Pomaganie w rozszyfrowaniu składu materiału, który uważa się za niezmieniony od narodzin naszego Układu Słonecznego, wydaje się wielkim ostatnim aktem”.
Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), z siedzibą w Cambridge, Massachusetts, jest wspólną współpracą Smithsonian Astrophysical Observatory i Harvard College Observatory. Naukowcy CfA, zorganizowani w sześć dywizji badawczych, badają pochodzenie, ewolucję i ostateczny los wszechświata.
Oryginalne źródło: CfA News Release
