Okazja łazika marsjańskiego NASA odkryła meteoryt żelazny, pierwszy meteoryt kiedykolwiek zidentyfikowany na innej planecie.
Dębowy obiekt wielkości koszykówki jest w większości wykonany z żelaza i niklu, zgodnie z odczytami ze spektrometrów na łaziku. Tylko niewielka część meteorytów spadających na Ziemię jest podobnie bogata w metale. Inni są bardziej rockowi. Na przykład meteoryt, który wysadził słynny krater Meteor w Arizonie, ma podobny skład.
„To wielka niespodzianka, choć być może nie powinna” - powiedział dr Steve Squyres z Cornell University, Ithaca, N.Y., główny badacz instrumentów naukowych na temat Opportunity i jego bliźniaka, Spirit.
Meteoryt, nazwany „skałą osłony cieplnej”, znajduje się w pobliżu szczątków osłony cieplnej Opportunity na powierzchni Meridiani Planum, kraterowej równiny, która była domem Opportunity, odkąd robot wylądował na Marsie prawie rok temu.
„Nigdy nie myślałem, że będziemy mogli używać naszych instrumentów na skale z innego miejsca niż Mars” - powiedział Squyres. „Pomyśl o tym, skąd pochodzi meteoryt żelazny: zniszczona planeta lub planetaimia, która była wystarczająco duża, aby wyróżnić się w metalicznym jądrze i skalistym płaszczu.”
Naukowcy z zespołu łazików zastanawiają się, czy niektóre skały, które Opportunity widział na powierzchni ziemi, są skalistymi meteorytami. „Na Marsa powinno trafić znacznie więcej skalistych meteorytów niż żelaznych” - powiedział Squyres. „Widzieliśmy wiele bruków na równinach, co zwiększa prawdopodobieństwo, że niektóre z nich mogą być meteorytami. Być może będziemy badać niektóre z nich w nadchodzących tygodniach. Kluczem nie jest to, czego dowiemy się o meteorytach - mamy dużo meteorytów na Ziemi - ale to, co meteoryty mogą nam powiedzieć o Meridiani Planum ”.
Liczba odsłoniętych meteorytów może wskazywać, czy równina stopniowo ulega erozji, czy też jest budowana.
Główny naukowiec NASA, dr Jim Garvin, powiedział: „Badanie meteorytów jest istotną częścią programu naukowego NASA, a odkrycie, czy na Marsie są ich magazyny, otwiera nowe możliwości badawcze, w tym dalsze zachęty do robotycznych, a następnie opartych na ludziach misji zwrotu próbek . Mars nadal zapewnia nieoczekiwane „naukowe” „złoto”, a nasze łaziki udowodniły wartość mobilnej eksploracji dzięki temu najnowszemu odkryciu ”.
Wstępna obserwacja skały Heat Shield z odległości za pomocą miniaturowego spektrometru emisji cieplnej Opportunity zasugerowała skład metalu i wzbudziła spekulacje, że był to meteoryt. Łazik jechał wystarczająco blisko, by użyć spektrometrów rentgenowskich Moessbauera i alfa, potwierdzając identyfikację meteorytu w weekend.
Opportunity i Spirit z powodzeniem ukończyli swoje podstawowe trzymiesięczne misje na Marsie w kwietniu 2004 r. NASA dwukrotnie wydłużyła swoje misje, ponieważ łaziki pozostały w dobrym stanie, aby kontynuować eksplorację Marsa dłużej niż oczekiwano. Znaleźli geologiczne dowody przeszłych mokrych warunków środowiskowych, które mogą być gościnne dla życia.
Okazja przejechała ogółem 2,10 km (1,30 mil). Niewielkie plamki z kurzu pojawiły się na zdjęciach z tylnej kamery identyfikującej zagrożenie łazika, odkąd Opportunity wszedł w obszar jego szczątków osłony cieplnej, powiedział Jim Erickson z Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia, kierownik projektu łazika. Zespół łazików planuje rozpocząć Opportunity na południe w kierunku okólnika zwanego „Vostok” w ciągu około tygodnia.
Spirit przejechał łącznie 4,05 km (2,52 mil). Powoli postępuje pod górę w kierunku grzbietu „Wzgórza Męża” w Kraterze Gusiew.
JPL, oddział Kalifornijskiego Instytutu Technologii w Pasadenie, zarządzał projektem NASA Mars Exploration Rover od jego rozpoczęcia w 2000 r. Zdjęcia i dodatkowe informacje na temat łazików i ich odkryć są dostępne w Internecie pod adresem http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html i na stronie http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
