Odkryta 24 sierpnia 2011 r., Supernowa 2011fe była najbliższą supernową od słynnego SN 1987A. Położona w stosunkowo pobliskiej galaktyce Pinwheel (M101) była głównym celem naukowców do zbadania, ponieważ galaktyka-gospodarz została dobrze zbadana i istnieje wiele obrazów o wysokiej rozdzielczości sprzed eksplozji, umożliwiając astronomom wyszukiwanie informacji na temat gwiazdy, która doprowadziło do erupcji. Ale kiedy astronomowie, prowadzeni przez Weidong Li, z University of California, Berkeley przeszukali, to, co znaleźli, przeczyło zwykle akceptowanym wyjaśnieniom supernowych tego samego typu co 2011fe.
SN 2011fe była supernową typu 1a. Oczekuje się, że ta klasa supernowych zostanie spowodowana przez białego karła, który gromadzi masę wniesioną przez gwiazdę towarzyszącą. Ogólne oczekiwanie jest takie, że gwiazda towarzysząca jest gwiazdą ewoluującą z głównej sekwencji. W tym czasie pęcznieje i materia rozlewa się na białego karła. Jeśli to przesunie masę karła ponad granicę 1,4-krotności masy Słońca, gwiazda nie będzie już w stanie utrzymać ciężaru i ulegnie niekontrolowanemu zapadnięciu się i odbiciu, w wyniku czego powstanie supernowa.
Na szczęście spuchnięte gwiazdy, zwane czerwonymi gigantami, stają się wyjątkowo jasne ze względu na ich dużą powierzchnię. Ósma najjaśniejsza gwiazda na naszym niebie, Betelgeuse, jest jednym z tych czerwonych olbrzymów. Ta wysoka jasność oznacza, że obiekty te są widoczne z dużych odległości, potencjalnie nawet w galaktykach tak odległych jak Wiatraczek. Jeśli tak, astronomowie z Berkeley będą mogli przeszukiwać archiwalne obrazy i wykryć jaśniejszego czerwonego olbrzyma, aby zbadać system przed wybuchem.
Ale kiedy zespół przeszukał obrazy z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a, który przerzucił zdjęcia przez osiem różnych filtrów, w miejscu lokalizacji supernowej nie było widać gwiazdy. To odkrycie wynika z szybkiego raportu z września, który ogłosił te same wyniki, ale ze znacznie niższym progiem wykrywalności. Zespół kontynuował wyszukiwanie zdjęć z Spitzer teleskop na podczerwień, który również nie znalazł źródła we właściwej lokalizacji.
Chociaż nie wyklucza to obecności gwiazdy uczestniczącej, nakłada ograniczenia na jej właściwości. Ograniczenie jasności oznacza, że gwiazda, która się przyczyniła, nie mogła być świecącym czerwonym olbrzymem. Zamiast tego wynik faworyzuje inny model dawstwa masowego znany jako model podwójnie zdegenerowany
W tym scenariuszu dwa białe karły (oba wspierane przez zdegenerowane elektrony) krążą wokół siebie na ciasnej orbicie. Z powodu efektów relatywistycznych układ powoli traci energię i ostatecznie dwie gwiazdy staną się na tyle blisko, że jedna zostanie na tyle zakłócona, aby przelać masę na drugą. Gdyby ten transfer masy przesunął pierwotną wartość powyżej limitu masy słonecznej 1,4, wywołałby ten sam rodzaj wybuchu.
Ten model podwójnie zdegenerowanych nie wyklucza wyłącznie możliwości udziału czerwonych gigantów w supernowych typu Ia, ale ostatnio inne dowody ujawniły brak czerwonych gigantów w innych przypadkach.
