Połączony obraz Mgławicy Helix z Kosmicznego Teleskopu Spitzera, Eksploratora Galaxy Evolution (GALEX) i Eksploratora badań w podczerwieni o szerokim polu (WISE). Źródło: NASA / Caltech
Mgławica Helix została nazwana „Okiem Boga” lub „Okiem Saurona” i nie można zaprzeczyć, że obiekt ten wydaje się kosmicznym okiem spoglądającym z góry na nas wszystkich. A ten nowy obraz - połączony widok ze Spitzera i GALEXA - nadaje niebieski odcień dla oka, który widzieliśmy wcześniej w odcieniach złota, zieleni i turkusu z innych teleskopów. Ale tak naprawdę to oko jest tylko umierającą gwiazdą. I nie upadnie bez walki. Mgławica Helix nadal świeci od intensywnego promieniowania ultrafioletowego wypompowywanego przez gorący rdzeń gwiezdny z gwiazdy białego karła, która, nawiasem mówiąc, jest tylko małym białym punkcikiem w samym środku mgławicy.
Mgławica Helix, lub NGC 7293, leży 650 lat świetlnych stąd w gwiazdozbiorze Wodnika. Mgławice planetarne to pozostałości gwiazd podobnych do Słońca, więc pewnego dnia - za około pięć miliardów lat - nasze własne Słońce może wyglądać mniej więcej tak - z daleka. Ziemia będzie grzanką.
Zespół ze Spitzer Space Telescope i Galaxy Evolution Explorer (GALEX), którzy współpracowali przy tworzeniu tego obrazu, opisują, co się dzieje:
Kiedy skończy się paliwo wodorowe do reakcji syntezy jądrowej, gwiazda zamienia się w hel jako źródło paliwa, spalając go w jeszcze cięższą mieszankę węgla, azotu i tlenu. W końcu hel również się wyczerpie, a gwiazda umrze, zsuwając zewnętrzne warstwy gazowe i pozostawiając po sobie maleńkie, gorące, gęste jądro, zwane białym karłem. Biały karzeł jest mniej więcej wielkości Ziemi, ale ma masę bardzo zbliżoną do masy oryginalnej gwiazdy; w rzeczywistości łyżeczka białego karła ważyłaby tyle samo, co kilka słoni!
Intensywne promieniowanie ultrafioletowe z białego karła nagrzewa wyrzucone warstwy gazu, które świecą jasno w podczerwieni. GALEX wybrał promieniowanie ultrafioletowe wylewające się z tego systemu, pokazane w całej mgławicy na niebiesko, podczas gdy Spitzer uchwycił szczegółową sygnalizację w podczerwieni pyłu i gazu w kolorze czerwonym, żółtym i zielonym. Kiedy czerwony Spitzer i niebieski GALEX łączą się w środku, mgławica wydaje się różowa. Część rozszerzonego pola poza mgławicą, której Spitzer nie zaobserwował, pochodzi z wszechstronnego eksploratora podczerwieni NASA (WISE).
Źródło: JPL
