Nowe spojrzenie na dane z lądowników Mars Viking stwierdza, że te dwa lądowniki mogły znaleźć elementy życia na Czerwonej Planecie już w 1976 roku. Niespodziewane odkrycie nadchloranów przez misję Phoenix na Marsie 32 lata później może oznaczać sposób, w jaki przeprowadzony został eksperyment Wikingów, zniszczyłby wszelkie oparte na węglu chemiczne budulce życia - to, co eksperyment zamierzał znaleźć.
„Nie ma to nic wspólnego z pytaniem, czy życie istniało na Marsie, ale może mieć duży wpływ na to, jak szukamy dowodów, aby odpowiedzieć na to pytanie” - powiedział Chris McKay z NASA Ames Research Center. McKay współautor badania opublikowanego online przez Journal of Geophysical Research - Planets, ponownie analizując wyniki testów Vikinga dla organicznych substancji chemicznych w glebie marsjańskiej.
Lądownik Wikingów zebrał trochę ziemi, umieścił ją w małym piekarniku i podgrzał próbkę. Jedyne organiczne substancje chemiczne zidentyfikowane w glebie marsjańskiej na podstawie tego eksperymentu chlorometan i dichlorometan - związki chloru interpretowane w tym czasie jako prawdopodobne zanieczyszczenia z płynów czyszczących stosowanych w statku kosmicznym przed jego opuszczeniem Ziemi. Ale te chemikalia są dokładnie tym, co odkryły nowe badania, gdy niewielki nadchloran - zaskakujące odkrycie z Phoenix - został dodany do pustynnej gleby z Chile zawierającej substancje organiczne i przeanalizowany zgodnie z testami Vikinga.
„Nasze wyniki sugerują, że nie tylko substancje organiczne, ale także nadchloran mogły być obecne w glebie w obu miejscach lądowania w Viking”, powiedział główny autor badania, Rafael Navarro-González z National Autonomous University of Mexico, Mexico City.
Wyniki eksperymentu Vikinga były przez lata dość kontrowersyjne. Niektórzy naukowcy twierdzą, że eksperyment rzeczywiście znalazł dowody na istnienie życia, a inni twierdzą, że wyniki były niejednoznaczne.
McKay powiedział, że substancje organiczne mogą pochodzić ze źródeł niebiologicznych lub biologicznych. Wiele meteorytów padających na Marsa i Ziemię przez ostatnie 5 miliardów lat zawiera substancje organiczne. Nawet jeśli Mars nigdy nie miał życia, naukowcy przed Viking oczekiwali, że marsjańska gleba będzie zawierać substancje organiczne z meteorytów.
„Brak substancji organicznych był wielką niespodzianką ze strony Wikingów” - powiedział McKay. „Ale przez 30 lat patrzyliśmy na układankę z brakującym elementem. Phoenix dostarczył brakujący element: nadchloran. Odkrycie nadchloranu przez Phoenix było jednym z najważniejszych wyników Marsa od czasów Wikingów. ” Nadchloran, jon chloru i tlenu, staje się silnym utleniaczem po podgrzaniu. „Mógłby siedzieć w marsjańskiej glebie z organicznymi substancjami wokół miliardów lat i nie rozkładać ich, ale gdy podgrzejesz glebę, aby sprawdzić zawartość organicznych, nadchloran szybko je niszczy” - powiedział McKay.
Interpretacja zaproponowana przez Navarro-Gonzáleza i jego czterech współautorów kwestionuje interpretację naukowców Viking, że marsjańskie związki organiczne nie były obecne w próbkach na granicy wykrywalności eksperymentu Vikinga. Zamiast tego naukowcy z Wikingów zinterpretowali związki chloru jako zanieczyszczenia.
Skąd będziemy wiedzieć na pewno? Misja Mars Science Lab z łazikiem wielkości samochodu o nazwie Curiosity może pomóc w rozwiązaniu tego problemu.
Mars Science Lab udaje się na Czerwoną Planetę w 2012 roku, a na pokładzie będzie instrument do analizy próbek na Marsie (SAM) SAM może sprawdzić zawartość substancji organicznych w glebie marsjańskiej i sproszkowanych skałach, wypiekając próbki do temperatur nawet wyższych niż Viking, oraz także poprzez zastosowanie alternatywnej metody ekstrakcji cieczy przy znacznie niższym cieple. Połączenie tych metod w szeregu próbek może umożliwić dalsze testowanie hipotezy nowego raportu, że utlenianie przez podgrzewane nadchlorany, które mogły być obecne w próbkach Vikinga, niszczy substancje organiczne.
Jednym z powodów, dla których chlorowane związki organiczne znalezione przez Vikinga interpretowano jako zanieczyszczenia z Ziemi, było to, że stosunek dwóch zawartych w nich izotopów chloru odpowiadał stosunkowi trzy do jednego dla tych izotopów na Ziemi. Stosunek dla nich na Marsie nie został jeszcze jednoznacznie określony. Jeśli okaże się, że różni się znacznie od Ziemi, to potwierdziłby interpretację z lat 70.
Jeśli związki organiczne rzeczywiście mogą utrzymywać się w powierzchniowej glebie Marsa, w przeciwieństwie do dominującego myślenia przez trzy dekady, jednym ze sposobów poszukiwania dowodów życia na Marsie może być sprawdzenie rodzajów dużych, złożonych cząsteczek organicznych, takich jak DNA, które są wskaźnikami aktywności biologicznej. „Jeśli substancje organiczne nie mogą pozostać na powierzchni, takie podejście nie byłoby mądre, ale jeśli mogą, to inna historia” - powiedział McKay.
Journal of Geophysical Research - Planets. (artykuł niepublikowany online w momencie pisania tego tekstu)
Źródło: JPL
