Jedną z cech charakterystycznych odnowionej epoki eksploracji kosmosu jest sposób, w jaki prywatne firmy kosmiczne uczestniczą jak nigdy dotąd. Oprócz dużych firm, takich jak SpaceX, Blue Origin i United Launch Alliance, istnieje wiele firm, które chcą obniżyć koszty poszczególnych misji i świadczyć usługi startowe dla sektora publicznego i prywatnego.
Jedną z takich firm jest EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., wiodący producent kosmicznych pojazdów nośnych wielokrotnego użytku. Latem ubiegłego roku firma przeprowadziła lot próbny Pathfinder za pomocą swojej suborbitalnej autonomicznej rakiety z rakietą GuidancE (SARGE). Udane uruchomienie i odzyskanie potwierdziło platformę SARGE i było ważnym krokiem w kierunku długoterminowych planów EXOS wysyłania małych pakietów na orbitę za pomocą rakiet wielokrotnego użytku.
Lot testowy odbył się o godzinie 14:15 (EST) w dniu 25 sierpnia 2018 r. Z kosmodromu Spaceport America na pustyni Nowy Meksyk. Po osiągnięciu szczytowej wysokości 28 km (17 mil) rakieta spadła na Ziemię około 15 minut później i wylądowała w niewielkiej odległości od lądowiska. Załoga następnie odzyskała zużytą rakietę, która ucierpiała tylko na elementach ofiarnych. Ten test potwierdził zatem również możliwość ponownego użycia rakiety, a także zdolność autonomicznego systemu kontroli i procesu integracji przed lotem.
Na start testowy rakieta SARGE miała dziewięć ładunków, w tym drukowaną kostkę 3D zawierającą szereg eksperymentów studenckich przeprowadzonych przez Enterprise in Space (EIS) - organizację non-profit i pierwszy na świecie program edukacyjny NewSpace. Przedmioty - które dostarczyła grupa uczniów gimnazjum z St. Louis - zawierały długopisy żelowe, ołówki, gumę, karteczki samoprzylepne i małe torby na zamek błyskawiczny z ziarnami popcornu, nasiona jalapeno, nasiona klonu cukrowego, wióry kredkowe oraz fiolki z balsamem do ciała i filtrem przeciwsłonecznym.
Celem tego i innych ładunków było ustalenie, w jaki sposób będą uczciwe podczas startu oraz w środowisku mikrograwitacji. Jest to jeden z głównych celów rakiety SARGE, która ma stanowić niedrogą platformę testową dla firm, szkół i agencji kosmicznych. Zasadniczo rakieta pozwoli klientom sprawdzić, czy ich ładunki poradzą sobie ze stresem związanym z wystrzeleniem w kosmos przed wysłaniem ich na orbitę lub spotkaniem z Międzynarodową Stacją Kosmiczną (ISS).
Inne ładunki obejmowały pamiątki i przedmioty kolekcjonerskie dostarczone przez ASTRAX International (japońską firmę zajmującą się turystyką kosmiczną), dwa pakiety naukowe z Purdue University, pamiątki dostarczone przez Johnny'ego Irlandii i Brendę Ferdinando (dwie osoby, które przeżyły raka), nieśmiertelniki dla inwestora pierwszej rundy, eksperyment wymiany ciepła (Arete) dostarczony przez studentów z Greater Nanticoke Area, duży zbiór monitorów naukowych zbudowanych i dostarczonych przez Space Kidz India, oraz łóżko testowe technologii kosmicznej Mayo opracowane przez Mayo Clinic i Oxehealth i dostarczone z pomocą Center for Applied Space Technology (CAST) - które są również partnerem Enterprise in Space.
Uruchomienie, a także konfiguracja przed startem i odzyskanie rakiety, zostały również przechwycone przez transmisję internetową na żywo. Jak powiedział John Quinn, dyrektor operacyjny EXOS, w komunikacie prasowym Spaceport America:
„Z przyjemnością ogłaszamy udany test naszej platformy SARGE w Spaceport America, a jeszcze bardziej cieszymy się, że faza ograniczania ryzyka, która wspiera nasz cel, jakim jest zbudowanie platformy orbitalnej pierwszego etapu wielokrotnego użytku, znajduje się w punkcie kulminacyjnym. Platforma SARGE otrzyma teraz swoje ostateczne modyfikacje lotu i zacznie dostarczać dane niezbędne do zbudowania niezawodnego programu LEO wielokrotnego użytku (pierwszy etap). ”
Dan Hicks, CEO Spaceport America, również wyraził entuzjazm do uruchomienia testu, mówiąc:
„Wspaniale było gościć udane uruchomienie pojazdu EXOS SARGE w Spaceport America. EXOS sprawdził kolejny kamień milowy na swojej drodze do opracowania programu uruchamiającego LEO wielokrotnego użytku. Ten udany test w locie Pathfinder przybliża ich o krok do regularnych komercyjnych wypuszczeń suborbitalnych. Z niecierpliwością oczekujemy ich następnego lotu i współpracy z nimi, aby osiągnąć ich długoterminowe cele w Spaceport America. ”
Ten lot był ostatnim z długiej serii udanych testów platformy EXOS SARGE, która jest poligonem testowym dla proponowanej przez firmę wyrzutni orbitalnej. Zasadniczo oprogramowanie i technologie opracowane i przetestowane w SARGE zostaną wykorzystane do stworzenia pierwszego etapu JAGUAR wielokrotnego użytku. Rakieta, po uruchomieniu, będzie używana do wysyłania małych i mikrosatelitów na Low Earth Orbit (LEO), aby zobaczyć, jak działają podczas startu i w środowisku mikrograwitacji.
Dzięki Sarge EXOS będzie mógł często testować satelity o masie do 50 kg (110 funtów) w przestrzeni kosmicznej przez 3-4 minuty, a następnie zwrócić je do miejsca startu zaledwie 20 minut po starcie. Zgodnie z oczekiwaniami firmy rakieta JAGUAR pozwoli EXOS wysyłać ładunki o masie od 100 do 200 kg (220–440 funtów) na maksymalną wysokość 200–400 km (124–248 mil).
Mamy również nadzieję, że ta rakieta pozwoli EXOS prowadzić ładunki i dostawy ładunków do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), która okrąża Ziemię na wysokości 340 km (211 mil). Obecnie EXOS ma kontrakt na świadczenie usług suborbitalnych dla NASA, ale ma nadzieję, że rozszerzy tę rolę o objęcie dostawą na czas nieokreślony, o nieokreślonej ilości (IDIQ) z agencją.
Według Quinna zarówno SARGE, jak i JAGUAR będą korzystać ze zmodyfikowanej wersji kodu lotu NASA Morpheus, którą firma nabyła w ramach umowy Space Act. „Ponieważ nasza rakieta SARGE została zaprojektowana do wielokrotnego użytku, okazuje się być doskonałą platformą ograniczania ryzyka dla naszego programu rozwoju technologii orbitalnej i pomaga obniżyć koszty dostępu do przestrzeni kosmicznej”, powiedział Quinn w oświadczeniu prasowym przed premierą.
Premiera nastąpiła także po serii testów, które obejmowały udany test przywiązania, który odbył się 17 sierpnia 2017 r., Oraz test najechania kursorem, który został przeprowadzony 17 marca 2018 r. Testy te pomogły EXOS zweryfikować zarówno sprzęt, jak i oprogramowanie rakiety SARGE, które zawierało jej systemy nawigacji, nawigacji i sterowania (GNC).
W przyszłości jest oczywiste, że znaczna część eksploracji kosmosu i przedsięwzięć będzie prowadzona przez prywatne firmy lotnicze. Coraz więcej dostawców komercyjnych oferuje usługi uruchamiania dla klientów, od agencji rządowych i firm telekomunikacyjnych po instytucje naukowe i uniwersytety. Wraz z tym rosnącym wolumenem rośnie szansa na zaangażowanie społeczeństwa.
W tym tempie niedługo nadejdzie dzień, w którym eksperymenty studenckie, turyści kosmiczni i finansowane ze środków społecznościowych teleskopy staną się regularną cechą przestrzeni kosmicznej. Ponadto? Powiedzmy, że niebo nie będzie już limitem!
Oświadczenie: Jestem członkiem Zespołu ds. Mediów społecznościowych i zasięgu w Enterprise in Space i zgłaszam się jako autor tekstów technicznych.
