Mikrograwitacja - lub „zero-g”, jak to się czasem nazywa - nie jest naturalnym stanem, w którym ludzkie ciało może żyć przez dłuższy czas. Wiele problemów fizycznych może wynikać ze środowiska kosmicznego, od utraty kości i zaniku mięśni do ryzyka związanego ze zwiększoną ekspozycją na promieniowanie.
Długotrwałe życie na orbicie ma jeszcze jedną wadę: uszkodzenie oczu i mózgu.
Zespół radiologów pod kierunkiem dr Larry'ego A. Kramera z University of Texas Medical School w Houston wykonał MRI na 27 astronautach, mierząc w każdym kształcie i grubości tylnej części oczu, nerwu wzrokowego, osłony nerwu wzrokowego i przysadki mózgowej .
U 7 z 27 astronautów odnotowano spłaszczenie tylnej części oczu, a powiększenie nerwu wzrokowego wykryto u prawie wszystkich - 26 z 27.
Ponadto cztery wykazały deformację przysadki mózgowej.
Zmiany w oczach i nerwach wzrokowych są podobne do tych, które zwykle obserwuje się u osób cierpiących na idiopatyczne nadciśnienie śródczaszkowe (IIH), zaburzenie charakteryzujące się podwyższonym ciśnieniem w czaszce. Objawy zwykle obejmują ból głowy, zawroty głowy i nudności, a jeśli nie są leczone, mogą powodować trwałą utratę wzroku przez uszkodzenie nerwu wzrokowego.
„Wyniki MRI ujawniły różne kombinacje nieprawidłowości po krótko- i długoterminowym skumulowanym narażeniu na mikrograwitację, obserwowane również w przypadku idiopatycznego nadciśnienia śródczaszkowego”, powiedział dr Kramer. „Indukowane mikrograwitacją nadciśnienie śródczaszkowe stanowi hipotetyczny czynnik ryzyka i potencjalne ograniczenie długotrwałych podróży kosmicznych”.
Szef medycyny lotniczej w NASA Johnson Space Center, dr William J. Tarver, zauważył, że chociaż żaden astronauta nie został zwolniony z obowiązków lotniczych z powodu takiego ryzyka, NASA będzie nadal „ściśle monitorować sytuację” i stworzył potencjał niebezpieczeństwo „wysoko na liście zagrożeń dla ludzi”.
Artykuł zespołu został przyjęty do czasopisma Radiologia 1 lutego.
„Wpływ mikrograwitacji na orbital i wewnątrzczaszkowe: wyniki badań obrazowych MR 3-T”. Z dr Kramer współpracowali dr M. Ashot Sargsyan, dr Khader M. Hasan, doktor James D. Polk i doktor Douglas R. Hamilton, doktor nauk medycznych.
Aktualizacja 24 października 2013: Dalsze badania przeprowadzone przez naukowców z Houston Methodist i Johnson Space Center wykazały więcej dowodów na długotrwałe uszkodzenie oczu już po dwóch tygodniach na orbicie. Czytaj więcej.
