Założona w 2009 roku prywatna firma lotnicza Zero2Infinity - z siedzibą w Barcelonie, w Hiszpanii - została stworzona z myślą o dostarczaniu ładunków orbitalnych i zapewnianiu taniej turystyki kosmicznej. Ale w przeciwieństwie do konwencjonalnych firm lotniczych - tj. SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK itp. - ich plan polega na zrobieniu tego wszystkiego przy użyciu balonów stratosferycznych na dużej wysokości.
1 marca zespół Zero2Infinity przeszedł znaczący kamień milowy, wdrażając prototypową jednostkę „rakietową” z zakładu National Institute of Aerospace Technology (INTA) w El Arenosillo w Hiszpanii. Znany jako Bloostar, ten dwustopniowy statek (który składa się z balonu i rakiety) jest jedną z najnowszych technologii zmierzających do drastycznego obniżenia kosztów wypuszczania ludzi i ładunków w kosmos.
Jak sugeruje nazwa, jednostka Bloostar składa się z balonu pierwszego etapu, który przenosi pojazd nośny na wysokości około 40 km (25 mil), gdzie następnie uruchamia silnik. Ustawiając rakietę w pozycji, która jest dwa razy większa niż wysokość lotu samolotów komercyjnych, rakiety są w stanie zmniejszyć rozmiar rakiet i ilość paliwa potrzebnego do umieszczenia ładunków na orbicie.
Sam pojazd nośny składa się z zestawu silników na paliwo ciekłe, które są ustawione w koncentrycznej konfiguracji torusa, które są następnie przymocowane do centralnego ładunku. Każdy torus działa jako scena podczas wznoszenia rakiety, które zapalają się, gdy osiągną wysokość ustawienia. Po zakończeniu wszystkich etapów rakietowych rozmieszczania ładunku, wszyscy wracają na Ziemię z balonem, gdzie zostają odzyskani.
Pod tym względem Bloostar wykorzystuje technologię podobną do tej, którą bada United Launch Alliance z proponowanym odzyskiem silników rakietowych Vulcan w powietrzu. Ale największa redukcja kosztów wynika z faktu, że faza zapłonu nie rozpoczyna się, dopóki rakieta nie znajdzie się na wysokości, która wyniesie ponad 95% masy ziemskiej atmosfery.
Pozwala to również na dodatkową elastyczność podczas startów, ponieważ oznacza to pokonanie niepogody, a także zapewnia, że emisje zanieczyszczeń nie są dodawane do niższej atmosfery. Zastosowanie kilku stopni w kształcie torusa zmniejsza ryzyko uszkodzenia pojazdu startowego przy ponownym wejściu, ponieważ kilka małych etapów doświadcza mniej tarcia powietrza i ciepła niż większe stany rakiety.
Dodatkową zaletą jest mniejsza szansa na uszkodzenie. Często satelity mają rozkładane panele słoneczne i instrumenty naukowe, które należy schować, aby zmieściły się w luku bagażowym pojazdu startowego. Ale dzięki Bloostar można je przymocować do płaskiego frontu i będą mniej doświadczać naprężeń podczas startu, ponieważ są one unoszone w kosmos zamiast przyspieszane, aby uniknąć prędkości.
Ze względu na lot testowy pierwszy etap Bloostar został podniesiony do wysokości 25 km (15,5 mil) nad poziomem morza, nieco ponad połowę drogi do maksymalnej wysokości wysunięcia. Tam pojazd startowy przeprowadził udany test zapłonu. Oprócz tego, że był kluczowym kamieniem milowym w rozwoju prototypu, lot był okazją do przetestowania kilku kluczowych podsystemów i kroków, które wejdą w grę.
Obejmowały one systemy telemetryczne jednostki, które musiały zostać przetestowane w kosmosie. Istniała również kontrolowana sekwencja zapłonu i systemy stabilizacji rakiety, sekwencja startowa, rozmieszczenie wyrzutni spadochronu, a wreszcie odzysk silników na morzu. Według informacji opublikowanych przez firmę w poniedziałek 13 marca „Wszystkie te cele zostały w pełni osiągnięte”.
Test ten był pierwszy dla przemysłu lotniczego, ponieważ Zero2Infinity jest obecnie jedyną firmą wykorzystującą balony stratosferyczne jako pojazd pierwszego etapu. Już teraz firma twierdzi, że zyskała znaczną część zainteresowania wiodących twórców satelitów, twierdząc, że „zgromadzili ponad 250 milionów euro w listach intencyjnych na przyszłe premiery”.
Oprócz Bloostar firma prowadzi również program turystyki kosmicznej. Usługa ta, znana jako „Bloon”, umożliwi klientom podróż do kosmosu na pokładzie balonu stratosferycznego, aby zobaczyć Ziemię z suborbit. Celem jest tutaj nie tylko rozrywka, ale także zainspirowanie ludzi do docenienia planety jako całości i pomocy w jej ochronie.
A potem jest Elevate, która jest usługą firmy służącą do uruchamiania satelitów komunikacyjnych i monitorujących pogodę, eksperymentów naukowych, platform stratosferycznych i innych ładunków w przestrzeni sub-orbitalnej. Jednym z ciekawszych pakietów, które wdrożyli w ostatnich latach, była lalka Barbie w październiku 2016 r., Jako część kampanii PR Mattela „Barbie do kosmosu”.
Nie ma wątpliwości, że komercyjny sektor lotniczy (znany również jako NewSpace) odgrywa ważną rolę w erze ponownej eksploracji kosmosu. Podczas gdy Wyścig Kosmiczny charakteryzował się zaciętą konkurencją między dwoma rywalizującymi supermocarstwami i ich federalnymi agencjami kosmicznymi, nowa era charakteryzuje się współpracą między wieloma agencjami kosmicznymi i (w dużej mierze) zdrową konkurencją w sektorze prywatnym.
Wraz z rozwojem rakiet wielokrotnego użytku, komponentów startowych wielokrotnego użytku, a teraz „rakiet wielokrotnego użytku”, koszty eksploatacji orbity nisko-ziemnej spadają, a sama przestrzeń staje się znacznie bardziej dostępna.
