Sonda Cassini, która rozpoczęła swoją podróż po układzie Saturna nieco ponad miesiąc temu, wykryła błyskawicę i nowy pas promieniowania na Saturnie oraz blask wokół największego księżyca planety, Tytana.
Przyrząd do badań fal radiowych i plazmowych statku kosmicznego wykrył fale radiowe generowane przez błyskawice. „Wykryjemy ten sam trzask i trzask, jaki słyszy się podczas słuchania audycji radiowej AM podczas burzy”, powiedział dr Bill Kurth, zastępca głównego badacza ds. Instrumentów radiowych i fal plazmowych, University of Iowa, Iowa City. „Te burze są zupełnie inne niż te obserwowane 20 lat temu.”
Cassini uważa, że fale radiowe z tej błyskawicy są bardzo epizodyczne. Występują duże różnice w występowaniu błyskawic z dnia na dzień, czasami z niewielkim lub zerowym, co sugeruje szereg różnych, prawdopodobnie krótkotrwałych burz na średnich i dużych szerokościach geograficznych. Voyager obserwował błyskawice z rozległego układu burz na niskich szerokościach geograficznych, który trwał przez miesiące i wydawał się bardzo regularny z dnia na dzień.
Różnica w charakterystyce burzy może być związana z bardzo różnymi warunkami zacienienia w latach 80. XX wieku niż obecnie. W okresie Voyager, kiedy po raz pierwszy zaobserwowano błyskawicę, pierścienie rzucają bardzo głęboki cień w pobliżu równika Saturna. W rezultacie atmosfera w wąskim paśmie była stale w cieniu - przez co było zimno - i znajdowała się tuż obok najgorętszego obszaru w atmosferze Saturna. Turbulencje między gorącymi i zimnymi regionami mogły doprowadzić do długotrwałych burz. Jednak podczas zbliżania się Cassini i wejścia na orbitę Saturna, na półkuli południowej jest lato, a cień pierścieniowy jest szeroko rozłożony na dużej części półkuli północnej, więc najgorętsze i najzimniejsze regiony są daleko od siebie.
Głównym odkryciem magnetosferycznego instrumentu do obrazowania jest odkrycie nowego pasa radiacyjnego tuż nad chmurami Saturna, aż do wewnętrznej krawędzi D-ringu. Jest to pierwszy przypadek odkrycia nowego pasa promieniowania Saturna przy pomocy teledetekcji.
Ten nowy pas promieniowania rozciąga się na całą planetę. Został wykryty przez emisję szybkich neutralnych atomów powstających, gdy jego magnetycznie uwięzione jony oddziałują z chmurami gazowymi znajdującymi się na planecie względem pierścienia D, najbardziej wewnętrznego z pierścieni Saturna. Dzięki temu odkryciu pokazano, że pasy radiacyjne rozciągają się znacznie bliżej planety niż wcześniej znane.
„Ten nowy pas promieniowania wymknął się wykryciu przez którykolwiek statek kosmiczny, który wcześniej odwiedził Saturna. Po odkryciu zobaczyliśmy coś, czego się nie spodziewaliśmy, że cząsteczki pasa promieniowania mogą „przeskakiwać” nad przeszkodami, takimi jak pierścienie Saturna, bez wchłaniania przez pierścienie w tym procesie ”- powiedział dr Donald G. Mitchell, naukowiec ds. Instrumentów przyrząd do obrazowania magnetosferycznego z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md.
Największy księżyc Saturna, Titan, również świeci dla uwagi. Wizualny spektrometr Cassini do mapowania w podczerwieni uchwycił Tytana świecącego zarówno w dzień, jak iw nocy, zasilanego emisjami z metanu i tlenku węgla w rozległej, gęstej atmosferze księżyca.
„Titan nie tylko świetnie prezentuje się na pokazie świetlnym, ale także uczy nas więcej o jego gęstej atmosferze” - powiedział dr Kevin Baines, członek zespołu naukowego ds. Spektrometru mapowania w podczerwieni i wizualnej w JPL. „Zadziwiające jest to, że wielkość tego blasku lub emisji gazów stanowi szóstą średnicę planety.”
Oświetlony słońcem fluorescencyjny blask metanu w górnej atmosferze Tytana? spodziewano się ujawnienia ogromnej grubości atmosfery i rozciągnięcia się na ponad 700 kilometrów (435 mil) nad powierzchnią. Jednak nocna poświata, która nieustannie świeci nad nocną stroną Tytana, początkowo zaskoczyła naukowców.
„Te obrazy są tak, jakbyś widział Tytana oczami obcych. Tytan świeci w całym spektrum bliskiej podczerwieni. Gdybyś był kosmitą, trudno byłoby dobrze przespać noc na Tytanie, ponieważ światło zawsze było włączone ”- powiedział Baines.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie, D.C. JPL zaprojektowała, opracowała i zmontowała orbitera Cassini.
Aby uzyskać najnowsze zdjęcia i więcej informacji na temat misji Cassini-Huygens, odwiedź http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
