Dla odległego obserwatora nasza Droga Mleczna i galaktyka Andromedy prawdopodobnie wyglądałyby bardzo podobnie. Chociaż Andromeda jest dłuższa, masywniejsza i jaśniejsza niż Droga Mleczna, obie galaktyki są ogromnymi spiralami złożonymi z setek milionów gwiazd. Ale nowe badania zaprezentowane na konferencji AAS w tym tygodniu w Seattle sugerują, że istnieją także inne różnice - mianowicie ruch i zachowanie niektórych gwiezdnych grup wiekowych. Ta obserwacja jest pierwszą tego rodzaju i rodzi nowe pytania dotyczące czynników, które przyczyniają się do powstawania galaktyk spiralnych, takich jak nasza.
Uzbrojeni w dane z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a i Obserwatorium Keck na Hawajach grupa astronomów z UC Santa Cruz rozdzieliła 10 000 maleńkich punktów świetlnych w galaktyce Andromedy na poszczególne gwiazdy i wykorzystała ich widma do obliczenia wieku i prędkości gwiazd - wyczyn, którego nigdy wcześniej nie dokonano dla galaktyki poza naszą własną.
Naukowcy, pod kierownictwem Puragry Guhathakurty, profesor astrofizyki, i Claire Dorman, doktorantki, odkryli, że w Andromedzie zachowanie starszych gwiazd jest zaskakująco bardziej szalone niż zachowanie ich młodszych odpowiedników; to znaczy mają one znacznie szerszy zakres prędkości wokół centrum galaktyki. Tymczasem w Drodze Mlecznej gwiazdy w każdym wieku wydają się koegzystować znacznie bardziej pokojowo, poruszając się z tą samą prędkością w spójnej, uporządkowanej grupie.
Astronomowie uważają, że ta asymetria powoduje, że Andromeda wygląda bardziej odmiennie od naszej własnej galaktyki, niż wcześniej sądzono. „Gdybyście mogli spojrzeć na krawędź dysku [Andromedy], gwiazdy w uporządkowanej, spójnej populacji leżałyby w bardzo cienkiej płaszczyźnie, podczas gdy gwiazdy w nieuporządkowanej populacji tworzyłyby znacznie bardziej pufferowską warstwę”, powiedział Dorman.
Co może być przyczyną takiego nieuporządkowanego postępowania wśród starszego pokolenia Andromedy? Jest możliwe, że te bardziej dojrzałe gwiazdy mogły zostać zakłócone dawno temu, w epizodach tego rodzaju „galaktycznego kanibalizmu”, który podobno ma miejsce wśród większości galaktyk spiralnych. Rzeczywiście, ślady gwiazd w zewnętrznej aureoli sugerują, że Andromeda zderzyła się z kilkoma mniejszymi galaktykami w ciągu swojego życia; Jednak te efekty nie mogą całkowicie wyjaśnić pomieszanego przepływu najbardziej starszych gwiazd Andromedy.
Astronomowie uważają, że drugie wyjaśnienie może wypełnić puste pola - takie, które zawdzięczamy wydarzeniom, które miały miejsce znacznie wcześniej w historii, podczas narodzin samej galaktyki. W końcu, gdyby Andromeda pochodziła z nierównej, nieregularnej chmury gazowej, jej najstarsze gwiazdy wyglądałyby naturalnie dość nieuporządkowane. Z czasem gaz macierzysty osiadłby, dając początek coraz bardziej zorganizowanym pokoleniom gwiazd.
Guhathakurta, Dorman i reszta zespołu mają nadzieję, że ich praca zachęci innych naukowców do stworzenia symulacji, które lepiej ograniczą te możliwości. Dla nich zrozumienie Andromedy jest kluczowym kluczem do lepszego poznania naszej galaktyki. Guhathakurta wyjaśnił: „W galaktyce Andromedy mamy unikalne połączenie globalnego, ale szczegółowego widoku galaktyki podobnej do naszej. W naszej Drodze Mlecznej mamy wiele szczegółów, ale nie globalną, zewnętrzną perspektywę. ”
Teraz, dzięki tym nowym badaniom, naukowcy mogą przytoczyć porównawczą uporządkowanie naszej własnej galaktyki jako mocny dowód, że żyjemy w spokojniejszej, mniej kanibalistycznej dzielnicy niż większość innych galaktyk spiralnych we Wszechświecie. „Nawet najlepiej uporządkowane gwiazdy Andromedy nie są tak uporządkowane jak gwiazdy na dysku Drogi Mlecznej” - powiedział Dorman.
Przynajmniej do 4 miliardów lat od chwili zderzenia Drogi Mlecznej i Andromedy.
Równie dobrze możemy cieszyć się A + za zachowanie, póki możemy.
