Kennedy Space Center - zaledwie 11 minut po spektakularnym piątkowym poranku, 1 marca wystrzelenie rakiety SpaceX Falcon 9 i bezzałogowej kapsuły Smoka zmierzającej do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), absolutna radość nagle groziła, że zmieni się w mrok, gdy misja doznała nieoczekiwana awaria krytycznego układu napędowego wymaganego do napędzania Smoka na orbitę wokół Ziemi.
Alarmujący problem ze strąkami pchającymi Smoków uniemożliwił inicjację i wystrzelenie trzech z czterech.
Przez kilka godzin perspektywa misji o wartości 133 milionów dolarów wydawała się tragiczna, ale stopniowo zaczęła się poprawiać kilka godzin po uruchomieniu.
„To było trochę przerażające” - powiedział Elon Musk, dyrektor generalny SpaceX podczas piątkowego popołudniowego briefingu medialnego dla reporterów zebranych w Kennedy Space Center, komentując chwile, gdy usterka pojawiła się znikąd.
„Po rozdzieleniu zauważyliśmy, że tylko jeden z czterech strąków steru strumieniowego jest włączony lub jest gotowy do włączenia”, wyjaśnił Musk. „I wtedy zobaczyliśmy, że ciśnienie utleniacza w trzech z czterech zbiorników było niskie”.
Sytuacja przeszła na drogę do wyzdrowienia po tym, jak inżynierowie SpaceX natychmiast rozpoczęli działanie i gorączkowo pracowali nad rozwiązywaniem problemów ze sterami strumieniowymi w pilnej próbie przywrócenia kluczowych systemów napędowych z powrotem do działania i ożywienia misji.
Do późnego sobotniego popołudnia wykonano wystarczające prace naprawcze, aby zagwarantować menedżerom NASA, ISS i SpaceX zezwolenie Dragonowi na spotkanie się ze stacją wczesnym niedzielnym rankiem, 3 marca.
„Zespół zarządzający misją stacji jednogłośnie zgodził się, że układ napędowy Dragon działa normalnie wraz z innymi systemami i jest gotowy do wsparcia spotkania dwa dni po piątkowym starcie rakiety Falcon 9 z Cape Canaveral Air Force Station na Florydzie”, ogłosił NASA w oświadczenie w sobotę, 2 marca.
Powiedział Musk, że niezapalenie silników odrzutowych w ciągu 1 lub 2 dni spowodowałoby niedopuszczalny rozpad orbity i szybkie i nieplanowane ogniste ponowne wejście w atmosferę ziemską.
Reentry spowodowałby całkowitą utratę misji - przewożąc ponad tonę niezbędnych zapasów, sprzętu naukowego, eksperymentów badawczych, części zamiennych, żywności, wody i zapasów na orbitę dla sześcioosobowej załogi stacji.
Krótko po tym, jak smok osiągnął orbitę i oddzielił się od drugiego etapu, tablice słoneczne nie uruchomiły się, a transmisja na żywo zatrzymała się przedwcześnie.
Podczas piątkowej popołudniowej odprawy urzędnicy Musk i NASA otrzymywali ciągłe aktualizacje wskazujące, że sytuacja zmienia się i powoli się poprawia.
Musk potwierdził, że SpaceX był w stanie przywrócić wszystkie cztery strąki pędnika Smoka z powrotem do działania. Inżynierowie byli w stanie zidentyfikować i rozwiązać problem, normalizując ciśnienie w zbiornikach utleniających.
Problem mógł być spowodowany zablokowanymi zaworami lub zamarzniętym utleniaczem w przewodach. Dragon ma cztery zbiorniki utleniacza i cztery zbiorniki paliwa.
„Uważamy, że mogło dojść do zablokowania lub zablokowania zaworów zwrotnych przechodzących od zbiornika ciśnieniowego helu do zbiornika utleniacza” - postawił hipotezę Musk. „Wydaje się, że jakiekolwiek zablokowanie zostało złagodzone”.
Mike Suffredini, menedżer programu NASA w ISS, powiedział, że trzy z czterech strąków steru strumieniowego muszą być aktywne, zanim smok będzie mógł dokować. Istnieje łącznie 18 silników odrzutowych Draco.
SpaceX i partnerzy ISS przeprowadzili dokładny proces przeglądu, aby upewnić się, że pędniki będą działały zgodnie z reklamą i pozwolą smokowi bezpiecznie wejść na stację, utrzymywać strefę zamkniętą i fizycznie zadokować w porcie cumowania do portu modułu Harmony zwróconego w stronę Ziemi.
„SpaceX powiedział, że ma dużą pewność, że nie będzie powtórzenia problemu ze sterem strumieniowym podczas spotkania, w tym jego możliwości wykonania przerwania, jeśli będzie to wymagane”, powiedział NASA w oświadczeniu.
Dragon ma teraz zmagać się wcześnie rano w niedzielę o 6:31 rano przez dowódcę NASA Expedition 34, Kevina Forda i inżyniera lotnictwa NASA Toma Marshburn - to dzień po planowanym na sobotę porannym doku.
Wideo: Premiera Falcon 9 SpaceX CRS-2 1 marca 2013 r. Na ISS - strzał z dachu budynku zespołu pojazdów. Źródło: Matthew Travis / Spacearium
NASA twierdzi, że pomimo jednodniowego opóźnienia dokowania, uwolnienie Smoka i powrót na Ziemię przy pomocy spadochronu nadal będzie tego samego dnia, jak pierwotnie planowano 25 marca.
Istnieje wiele możliwości dokowania w najbliższych dniach, jeśli SpaceX i NASA ustalą, że potrzeba więcej czasu, aby zyskać pewność, że Dragon może bezpiecznie przeprowadzić próbę.
Musk powiedział, że Smok może pozostać na orbicie przez kilka dodatkowych miesięcy w razie potrzeby.
Musimy przejrzeć dane w NASA przed dokowaniem, aby upewnić się, że są bezpieczne, podkreślił Musk w piątek.
Misja nazwana CRS-2 będzie dopiero drugą komercyjną misją zaopatrzenia, jaka kiedykolwiek miała miejsce w ISS. SpaceX ma kontrakt z NASA na przeprowadzenie kilkunastu lotów zaopatrzeniowych Dragon do ISS w ciągu najbliższych kilku lat, kosztem około 1,6 miliarda USD.
Relacja z spotkania NASA w telewizji w niedzielę 3 marca rozpocznie się o 3:30 EST. Relacja z operacji cumowania w NASA TV rozpocznie się o 8 rano.
Relacja na żywo SpaceX na stronie http://www.spacex.com/webcast rozpoczyna się o 6:00 rano na wschodzie.
