Źródło zdjęcia: Hubble
Astronomowie z Europejskiej Agencji Kosmicznej śledzą setki galaktyk za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a, mając nadzieję, że jedna lub więcej gwiazd ostatecznie eksploduje jako supernowa. Następnie mogą przejrzeć dane i znaleźć pojedynczą gwiazdę, która wybuchła - oznaczałoby to, że znajdowała się ona w końcowej fazie życia. Jak dotąd supernowa była śledzona tylko do dwóch „gwiazd macierzystych”, więc astronomowie naprawdę potrzebują więcej tych danych, aby zrozumieć warunki, które powodują, że gwiazda przechodzi w supernową.
Zespół europejskich astronomów korzysta z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a NASA / ESA, aby spojrzeć w przeszłość. Zobrazowali galaktykę spiralną NGC 3982 i setki innych galaktyk w nadziei, że jedna z milionów gwiazd na tych obrazach kiedyś eksploduje jako supernowa. Następnie mogą spojrzeć wstecz i wskazać dokładnie taką gwiazdę, która wybuchła. Tylko dwie takie „gwiazdy-matki” supernowej zostały kiedykolwiek zidentyfikowane.
Fantastyczna rozdzielczość Kosmicznego Teleskopu Hubble'a pozwala na wykrycie pojedynczych masywnych gwiazd w innych galaktykach. Zespół z Cambridge i Triestu użył bardzo dużego teleskopu Hubble'a i ESO do sfotografowania NGC 3982 i kilkuset innych pobliskich galaktyk w nadziei, że kilka gwiazd na tych obrazach wybuchnie w przyszłości jako supernowe.
Kiedy gwiazda o masie ponad 10-krotnej masy Słońca osiąga koniec swojej rezerwy paliwa jądrowego, nie może już wytwarzać wystarczającej ilości energii, aby powstrzymać ją przed zapadnięciem się pod własnym ciężarem. Rdzeń gwiazdy zapada się, a zewnętrzne warstwy są wyrzucane w szybko poruszającej się fali uderzeniowej. Te wybuchy supernowych są w centrum naszego zrozumienia ewolucji galaktyk i powstawania pierwiastków chemicznych we Wszechświecie. Jednak astronomowie byli w stanie zidentyfikować tylko dwie gwiazdy, które później eksplodowały jako supernowe z całą pewnością.
Supernowe mają wiele różnych cech i doskonale rozumieją, który rodzaj gwiazdy wytwarza, który rodzaj supernowych jest podstawowym wyzwaniem. Aby znaleźć te gwiazdy-gwiazdy supernowej, zespół podjął intensywne badania pobliskiego Wszechświata i obecnie gra w grę oczekującą.
Wygląda na to, że typowe galaktyki spiralne produkują jedną supernową mniej więcej co 100 lat, dlatego zespół musi badać dużą liczbę galaktyk, aby mieć szansę na szczęście, by złapać gwiazdę, zanim sama się zniszczy i stanie się gwiazdą neutronową lub czarną otwór.
Wykorzystując najsilniejsze teleskopy zarówno w kosmosie, jak i na ziemi, do robienia zdjęć przy różnych długościach fal optycznych i podczerwonych, można oszacować temperaturę, jasność, promień i masę gwiazd, które później eksplodują. Pozwoli to astronomom dokładnie zobaczyć, jakie typy gwiazd wytwarzają supernowe i sprawdzić, czy ich teorie dotyczące początków tych kosmicznych eksplozji są poprawne.
Piękna galaktyka NGC 3982 jest typową galaktyką spiralną i wygląda tak, jak nasza własna galaktyka, Droga Mleczna, gdybyśmy mogli oglądać ją twarzą. W jego jądrze kryje się ogromna czarna dziura i ma masywne obszary formowania się gwiazd w jasnoniebieskich sękach w ramionach spiralnych. Supernowe znajdują się najprawdopodobniej w tych energetycznych regionach.
Oryginalne źródło: ESA News Release
