Podstawową metodą, za pomocą której astronomowie mają nadzieję badać atmosferę egzoplanet, jest wykrywanie ich widm absorpcyjnych podczas przechodzenia przez gwiazdy macierzyste. Białe karły oferują doskonałą klasę gwiazd, na których można zastosować tę metodę, ponieważ konwekcja będzie szybciej ściągać ciężkie pierwiastki, pozostawiając powierzchnie z niemal nieskazitelnym wodorem i helowymi fotosferami. Obecność innych elementów wskazywałaby na ostatnią akrecję. Metodę tę stosowano wcześniej na kilku białych karłach, ale nowe badanie ponownie analizuje dane z artykułu z 2008 roku, dodając własne dane na temat białego karła GD61, aby zasugerować, że gwiazda nie tylko zjada pył i małe ciała, ale jest pokaźna , prawdopodobnie zawierający wodę.
Dane do projektu zostały pobrane w 2009 roku za pomocą teleskopu SPITZER. Jednym z pierwszych wskazówek na temat niedawnego przypadku kanibalizmu była obecność ciepłego pyłu w granicach gwiazdy Roche. Dysk ten nie rozciągał się więcej niż 26 promieni gwiezdnych od gwiazdy, co prowadzi zespół do podejrzeń, że nie był to po prostu dysk o dużej skali zasilający gwiazdę kamienistymi materiałami, ale obiekt, który spadł do wewnątrz, aby zostać rozerwany na części.
Aby to wesprzeć, nowy zespół wykorzystał teleskop Keck I na Mauna Kea ze spektrografem HIRES do analizy widma. Odkrycia tego potwierdziły poprzednie badanie, że w kolejności malejącej obfitości gwiazda zawiera hel, wodór, tlen, krzem i żelazo. Na podstawie ilości materiału obecnego w widmie i szacowanych współczynników konwekcji dla takich gwiazd zespół stwierdził, że gdyby dysk został utworzony przez jedno ciało, byłby to asteroida o najmniej Średnica 100 km. Dlaczego więc zespół miałby oczekiwać, że będzie to jedno ciało w przeciwieństwie do wielu mniejszych?
Klucz leży w względnej ilości wykrytych elementów. W przypadku GD61 tlen był najbardziej rozpowszechnionym pierwiastkiem, zwykle nieobecnym w atmosferach białego karła. W rzeczywistości jego obecność znacznie przewyższyła inne pierwiastki, tak że nawet gdyby wszystkie były wcześniej związane z krzemem, żelazem, węglem i innymi pierwiastkami śladowymi, nadal być niewytłumaczalnym nadmiarem. Tlen ten koniecznie zostałby połączony w jakąś cząsteczkę lub rozproszony podczas fazy czerwonego olbrzyma. Jedynym sposobem, w jaki zespół mógłby wyjaśnić swoją obecność, byłoby owinięcie go w wodę (H2O) które, po rozłączeniu, pozwolą na wtopienie się wodoru w oczekiwany już obecny wodór. Ponieważ woda łatwo sublimuje bez wystarczających nacisków, zespół zauważa, że duża liczba małych ciał nie byłaby w stanie zakopać wody na tyle głęboko, aby zapobiec jej wcześniejszemu wydostaniu się, i najlepszym wyjaśnieniem byłoby duże ciało, które mogłoby osłaniać wodę w nim podczas poprzednia faza czerwonego giganta.
Dowody na to, że bogate w wodę asteroidy przemawiają za powstaniem własnego układu słonecznego, ponieważ zapewnia mechanizm dostarczania wody na naszą planetę, który nie jest bezpośrednio akrecyjny. Bogate w wodę asteroidy i komety prawdopodobnie uzupełniałyby nasze zapasy. Rzeczywiście, podejrzewa się, że Ceres, największa znana asteroida w naszym Układzie Słonecznym, zawiera w wodzie aż 25% swojej masy.
