Choć na pierwszy rzut oka Merkury wygląda jak Księżyc, naukowcy z misji MESSENGER twierdzą, że staje się oczywiste, że Merkury jest niezwykle dynamiczną planetą i faktycznie przypomina Marsa. Na przykład przed tą misją naukowcy nie byli pewni, czy wulkan istnieje na Merkurym, ale z dwóch latających statków kosmicznych wiedzą, że jest to bardzo ważna część historii planety. Dodatkowe nowe odkrycia z drugiego przelotu Merkurego w październiku 2008 r. Pokazują, że atmosfera planety, magnetosfera i geologiczna przeszłość charakteryzują się znacznie większym poziomem aktywności, niż początkowo podejrzewali naukowcy.
A przy okazji, czyż nie jest to oszałamiający obraz basenu uderzeniowego? To jedno z nowych odkryć MESSENGER.
Jednym z najbardziej ekscytujących wyników drugiego przelotu Merkurego jest odkrycie nieznanego wcześniej basenu o dużym uderzeniu. Basen Rembrandta ma średnicę ponad 700 kilometrów (430 mil) i aby zobaczyć cały basen, wykonano połączone zdjęcia z pierwszego i drugiego przelotu, aby stworzyć oszałamiający obraz powyżej. Rembrandt jest stosunkowo młodym zagłębieniem uderzeniowym, a tworzącym około 3,9 miliarda lat temu, jest młodszy niż jakikolwiek inny znany region uderzenia na planecie. Pokazuje nieskazitelny teren na zewnętrznej części krateru, a także niezwykłe cechy uskoku tektonicznego, których nie znaleziono w żadnym innym dużym kraterze.
„Po raz pierwszy widzimy teren odsłonięty na dnie basenu uderzeniowego na Merkurego, który jest zachowany od momentu jego powstania”, mówi naukowiec MESSENGER, Thomas Watters. „Formy ukształtowania terenu, takie jak odkryte na dnie Rembrandta, są zwykle całkowicie zakopane przez wulkaniczne strumienie. Wiemy, że po powstaniu Rembrandta planeta wciąż się kurczy, więc jest ekscytującym i wyjątkowym nowym członkiem kraterów planetarnych, który możemy badać. ”
Spektrometr atmosferyczno-powierzchniowy MESSENGERa (MASCS) wykrył znaczne ilości magnezu zlepionego się w niepewnej atmosferze planety, zwanej egzosferą. Naukowcy podejrzewali, że magnez będzie obecny, ale byli zaskoczeni jego rozmieszczeniem i obfitością.
„Wykrywanie magnezu nie było zbyt zaskakujące, ale zaskakujące jest rozmieszczenie i ilości magnezu, które zostały zarejestrowane” - powiedział Bill McClintock, współsprawca MESSENGER.
Przyrząd zmierzył także inne składniki egzosferyczne podczas przelotu 6 października, w tym wapń i sód, i podejrzewa, że dodatkowe pierwiastki metaliczne z powierzchni, w tym aluminium, żelazo i krzem również przyczyniają się do egzosfery.
MESSENGER zaobserwował radykalnie inną magnetosferę w Mercury podczas drugiego przelotu, w porównaniu z wcześniejszym spotkaniem z 14 stycznia 2008 roku. W pierwszym przelocie nie znaleziono funkcji dynamicznych. Ale drugi przelot był zupełnie inną sytuacją, powiedział James Slavin, współsprawca MESSENGER.
„MESSENGER zmierzył duży wyciek strumienia magnetycznego przez magnetopauzę w ciągu dnia, około 10 razy większy niż nawet to, co obserwuje się na Ziemi w jej najbardziej aktywnych interwałach. Wysoka szybkość energii wiatru słonecznego była widoczna w dużej amplitudzie fal plazmy i dużych strukturach magnetycznych mierzonych magnetometrem przez cały czas spotkania. ”
Slavin powiedział, że pole magnetyczne Merkurego jest wyraźnie podobne do tego, co mamy na Ziemi, ale jest około 100 razy słabsze, co oznacza, że wnętrze Merkurego jest częściowo stopione. „Trwa działanie dynama, które regeneruje i utrzymuje planetarne pole magnetyczne” - powiedział.
Naukowcy dowiadują się również więcej o ewolucji skorupy Merkurego i teraz zmapowali około 90% powierzchni planety. Około 40% pokrywają gładkie równiny, o których wiadomo, że są pochodzenia wulkanicznego. „Równiny te są rozmieszczone globalnie (w przeciwieństwie do Księżyca, który ma asymetrię w pobliżu / w tyle w obfitości równin wulkanicznych)”, powiedział Brett Denevi, członek zespołu MESSENGER.
Dane pokazują zwiększoną zawartość żelaza i tytanu w starożytnym basenie badanym przez MESSENGERA, które są eksponowane na powierzchni tylko w wyniku uderzeń i mogą powstawać, gdy osadzą się gęste minerały podczas krystalizacji z magmy chłodzącej. „Toczy się tutaj złożona seria wydarzeń, ale widzimy to wszędzie, więc jest to mikrokosmos całej planety” - powiedział Denevi.
Odkrycia te stanowią więcej wskazówek dotyczących tajemnicy stworzenia skalistej, dziwnej planety, która znajduje się najbliżej Słońca.
Źródło: Konferencja prasowa NASA, komunikat prasowy MESSNEGER
