Rtęć jest jedną z 5 planet widocznych gołym okiem. Nadali im różne nazwy i z niesamowitą dokładnością zapisali ich pozycje. Nie można powiedzieć „kiedy odkryto Merkurego”, ponieważ byłoby to przed zarejestrowaną historią.
Ale kiedy astronomowie zdali sobie sprawę, że Merkury był planetą? Stało się tak w przypadku Kopernika, który opracował swój model Układu Słonecznego ześrodkowanego przez Słońce, opublikowany w 1543 r. Z Słońcem w centrum Układu Słonecznego, a nie z Ziemią, oznaczało to, że Ziemia i Merkury były planetami. Odkrycie to zostało potwierdzone, gdy Galileusz po raz pierwszy skierował swój teleskop na planety i zdał sobie sprawę, że pasują one do prognoz dokonanych przez Kopernika. Niestety teleskop Galileusza nie był wystarczająco silny, aby odsłonić dysk dla Merkurego, ale pokazał, jak Wenus przechodziła przez fazy takie jak Księżyc.
Model ten został poparty przez Galileusza, który wskazał swój pierwszy podstawowy teleskop na Merkurego w XVII wieku. Niestety jego teleskop nie był wystarczająco silny, aby zobaczyć Merkurego przechodzącego przez fazy, tak jak widział to z Wenus.
Ponieważ jest tak mały i blisko Słońca, Merkurego trudno było obserwować za pomocą teleskopów naziemnych. Potężniejsze teleskopy ujawniły jedynie mały szary dysk; nie mieli rozdzielczości do wyświetlania elementów na powierzchni planety, takich jak kratery lub pola lawy.
Dopiero na początku lat 60. XX wieku radio-astronomowie zaczęli odbijać sygnały od powierzchni Merkurego, że w końcu więcej informacji na temat planety zostało w końcu poznanych. Sygnały te ujawniły, że długość dnia Merkurego wynosi około 59 dni. Jeszcze bardziej szczegółowe obserwacje przeprowadzono za pomocą teleskopu Arecibo, odwzorowując cechy powierzchni do rozdzielczości 5 km.
Najdokładniejsze obserwacje Merkurego pochodzą z eksploracji statku kosmicznego wysłanego z Ziemi. Statek kosmiczny Mariner 10 NASA przeleciał obok Merkurego w 1974 roku, rejestrując zdjęcia z wysokości zaledwie 327 km. W końcu odwzorował około połowy planety z niespotykanymi szczegółami, ujawniając, że planeta wyglądała bardzo podobnie do księżyca Ziemi, z wieloma kraterami uderzeniowymi i starożytnymi polami lawy.
Jeśli zastanawiasz się, kto odkrył pierwiastek rtęci, nikt też tego nie wie. Ten pierwiastek jest znany od tysięcy lat i był używany przez starożytnych Chińczyków. Ciekła rtęć została znaleziona w egipskich grobowcach zamkniętych prawie 4000 lat temu.
Napisaliśmy wiele artykułów o Mercury for Space Magazine. Oto artykuł o nowych tajemnicach ujawnionych na temat Merkurego i możliwości, że Merkury może spowodować rozłam międzyplanetarny.
Chcesz więcej informacji o Mercury? Oto link do Przewodnika po eksploracji Układu Słonecznego NASA oraz link do strony misji NASA MESSENGER.
Nagraliśmy także cały odcinek Astronomy Cast, który dotyczy prawie planety Merkury. Posłuchaj go tutaj, odcinek 49: Merkury.
Bibliografia:
Kosmiczne skale odległości NASA
Eksploracja układu słonecznego NASA: Mariner 10
