Dążąc do wyznaczenia celów eksploracyjnych na przyszłość, NASA Discovery Program ogłosiło zaproszenie do składania wniosków dotyczących ich trzynastej misji Discovery w lutym 2014 r. Po przejrzeniu 27 wstępnych propozycji panel NASA oraz inni naukowcy i inżynierowie niedawno wybrali pięciu półfinalistów do dodatkowe badania i rozwój, z których jeden lub dwa zostaną uruchomione do 2020 r.
Mając oko na Wenus, obiekty bliskie Ziemi i asteroidy, misje te spoglądają poza Marsa, aby odpowiedzieć na inne pytania dotyczące historii i powstawania naszego Układu Słonecznego. Wśród nich jest proponowana misja Psyche, automatyczny statek kosmiczny, który zbada metalową asteroidę o tej samej nazwie - 16 Psyche - w nadziei, że rzuci nieco światła na tajemnice formowania się planet.
Odkryta przez włoskiego astronoma Annibale de Gasparisa 17 marca 1852 r. - i nazwana na cześć greckiej mitologicznej postaci - Psyche jest jedną z dziesięciu najbardziej masywnych planetoid w Pasie Asteroid. Jest to również najbardziej masywna asteroida typu M, specjalna klasa dotycząca asteroid składających się głównie z niklu i żelaza.
Od pewnego czasu naukowcy spekulują, że ta metaliczna asteroida jest faktycznie ocalałym z protoplanety. W tym scenariuszu gwałtowne zderzenie z planetą zmniejszyło zewnętrzne, skaliste warstwy Psyche, pozostawiając jedynie gęste, metaliczne wnętrze. Teorię tę popierają szacunki gęstości objętościowej Psyche, widm i właściwości powierzchni radaru; z których wszystkie pokazują, że jest to obiekt inny niż wszystkie inne w Pasie.
Ponadto ten skład 16 Psyche jest uderzająco podobny do składu metalowego rdzenia Ziemi. Biorąc pod uwagę, że astronomowie uważają, że większe planety, takie jak Wenus, Ziemia i Mars, powstały w wyniku zderzenia i połączenia mniejszych światów, Psyche może być pozostałością protoplanety, która nie mogła stworzyć większego ciała.
Gdyby taki planeta został uderzony przez wystarczająco duży obiekt, byłby w stanie stracić swoją masę zewnętrzną, zachowując jednocześnie nienaruszony rdzeń. Zatem badanie tego ciała o szerokości 250 km (155 mil) oferuje wyjątkową okazję, aby dowiedzieć się więcej o wnętrzach planet i dużych księżyców, których rdzenie są ukryte pod wieloma milami skał.
Dr Linda Elkins-Tanton z School of Earth and Space Exploration z Arizona State University jest głównym badaczem tej misji. Jak stwierdziła ona i jej zespół w dokumencie z propozycją misji, który pierwotnie został złożony w ramach projektu 45. Konferencja Nauk Księżycowych i Planetarnych (2014):
„Ta misja byłaby podróżą w czasie do jednego z najwcześniejszych okresów akrecji planetarnej, kiedy pierwsze ciała nie tylko różnicowały, ale były miażdżone, rozdrabniane i gromadzone przez zderzenia. Jest to również eksploracja, przez pełnomocnika, wnętrza planet ziemskich i satelitów dzisiaj: nie możemy odwiedzić metalowego rdzenia w żaden inny sposób.
„Z tych wszystkich powodów, w połączeniu ze względną dostępnością do taniego miejsca spotkania i orbity, Psyche jest doskonałym celem misji klasy Discovery, która charakteryzowałaby jego geologię, kształt, skład pierwiastkowy, pole magnetyczne i rozkład masy.”
Zrobotyzowana misja do Pysche pomogłaby astronomom dowiedzieć się więcej o światach metali, rodzaju obiektu Układu Słonecznego, o którym naukowcy niewiele wiedzą. Ale być może największym powodem do studiowania Psyche jest fakt, że jest ona wyjątkowa. Jak dotąd to ciało jest jedynym metalicznym ciałem podobnym do rdzenia odkrytym w Układzie Słonecznym.
Proponowany statek kosmiczny krążyłby po Psyche przez sześć miesięcy, badając jego topografię, cechy powierzchni, grawitację, magnetyzm i inne cechy. Misja byłaby również opłacalna i szybka do uruchomienia, ponieważ jest w dużej mierze oparta na technologii, która została wykorzystana przy tworzeniu sondy Dawn NASA. Misja Dawn, znajdująca się obecnie na orbicie wokół Ceres, wykazała skuteczność wielu nowych technologii, w tym między innymi pędnika ksenonowego.
Misja orbitera Psyche została wybrana jako jeden z pięciu półfinalistów programu Discovery w dniu 30 września 2015 r. Każda propozycja otrzymała 3 miliony dolarów na całoroczne badania w celu opracowania szczegółowych planów misji i zmniejszenia ryzyka. Jeden lub dwóch finalistów zostanie wybranych, aby otrzymać budżet programu w wysokości 450 mln USD (pomniejszony o koszt pojazdu startowego i operacji związanych z misją) i rozpocznie się najwcześniej w 2020 roku.
