Misja Keplera NASA nie wykryła braku planet; w 2011 r. odkryto ponad tysiąc kandydatów, z których garstka była podobna do Ziemi. Dziś zespół astronomów z California Institute of Technology dodał jeszcze trzy do rosnącej listy. Potwierdzili trzy najmniejsze odkryte egzoplanety.
Kepler szuka planet, patrząc na gwiazdy. Światło gwiazdy migocze lub zanika, gdy planeta przechodzi przed nią. Wymagane są co najmniej trzy przejścia, aby potwierdzić, że sygnał pochodzi z planety, a dalsze obserwacje naziemne są konieczne przed potwierdzeniem odkrycia.
Odkrycia zespołu Cal Tech dokonano na podstawie starych danych z Kepler. Odkryli, że trzy planety są skaliste jak Ziemia i krążą wokół jednej gwiazdy o nazwie KOI-961. Są również mniejsze niż nasza planeta; ich promienie są 0,78, 0,73 i 0,57 razy większe niż na Ziemi. Dla porównania najmniejsza z trzech jest mniej więcej wielkością Marsa.
To, że te planety są tak małe, to wielka wiadomość; uważano, że były znacznie większe, gdy zostały znalezione po raz pierwszy. Znalezienie planety tak małej jak Mars jest szczególnie niesamowite, powiedział Doug Hudgins, naukowiec programu Kepler w centrali NASA w Waszyngtonie. To „wskazuje, że wokół nas może być mnóstwo skalistych planet”.
Cały system jest również mały. Planety krążą tak blisko swojej gwiazdy, że ich rok trwa tylko dwa dni. „To najmniejszy znaleziony dotąd układ słoneczny” - powiedział John Johnson, główny badacz badań z Instytutu Nauki Exoplanet NASA w Cal Tech w Pasadenie.
Ich gwiazda, KOI-961, jest czerwonym karłem o średnicy jednej szóstej średnicy naszego Słońca i jest tylko o 70 procent większa niż Jowisz. To sprawia, że skala systemu jest znacznie bliższa skali Jowisza i jego księżyców niż Słońca i planet w naszym Układzie Słonecznym. Jak wyjaśnia Johnson, mówi to o „różnorodności układów planetarnych w naszej galaktyce”.
Znaczący jest także rodzaj gwiazdy. Czerwone karły są najczęstszymi gwiazdami w galaktyce Drogi Mlecznej, a odkrycie wokół nich trzech planet skalistych sugeruje, że galaktyka może obfitować w podobne planety skaliste.
Jednak znalezisko zespołu nie zapewni nam międzygalaktycznych domów wakacyjnych w najbliższym czasie. Planety są zbyt blisko swojej gwiazdy, aby znajdować się w strefie zamieszkiwanej, orbicie, na której woda może istnieć jako ciecz na powierzchni. Niemniej jednak małe planety są znaczącym odkryciem. „Tego typu systemy mogą być wszechobecne we wszechświecie” - powiedział Phil Muirhead, główny autor nowego badania Caltech. „To naprawdę ekscytujący czas dla łowców planet”.
Źródło: Misja Keplera NASA Znajdź trzy najmniejsze egzoplanety.
