Podpis: Koncepcja tego artysty pokazuje, co astronomowie uważają za obcy świat zaledwie o dwie trzecie wielkości Ziemi. Źródło zdjęcia: NASA / JPL-Caltech
Astronomowie wykryli coś, co może być jedną z najmniejszych dotychczas odkrytych egzoplanet, zaledwie dwie trzecie wielkości Ziemi. Ale ta planeta, zwana UCF-1.01, nie jest światem, który większość Ziemian chętnie by odwiedzała: prawdopodobnie jest pokryta magmą.
„Znaleźliśmy mocne dowody na istnienie bardzo małej, bardzo gorącej i bardzo bliskiej planety za pomocą Spitzer Space Telescope”, powiedział Kevin Stevenson z University of Central Florida w Orlando, główny autor nowego artykułu w The Astrophysical Journal. „Identyfikacja pobliskich małych planet, takich jak UCF-1.01, może pewnego dnia doprowadzić do ich charakterystyki za pomocą przyszłych instrumentów.”
Po raz pierwszy znaleziono egzoplanetę za pomocą Spitzera, więc astronomowie ponownie zastanawiają się nad rolą tego teleskopu kosmicznego w pomaganiu w odkrywaniu potencjalnie nadających się do zamieszkania światów wielkości Ziemi.
Jednak gorący kandydat na nową planetę został niespodziewanie znaleziony w obserwacjach Spitzera. Stevenson i jego koledzy badali egzoplanetę wielkości Neptuna GJ 436b, o której wiadomo, że istnieje już wokół gwiazdy czerwonego karła GJ 436. W danych Spitzera astronomowie zauważyli niewielkie spadki ilości światła podczerwonego płynącego z gwiazdy, niezależnie od spadki spowodowane przez GJ 436b. Przegląd archiwalnych danych Spitzera wykazał, że spadki były okresowe, co sugeruje, że druga planeta krąży wokół gwiazdy i blokuje niewielki ułamek światła gwiazdy.
Na podstawie danych astronomowie uzyskali pewne podstawowe właściwości tej egzoplanety: jej średnica wynosi około 8400 kilometrów (5200 mil), czyli dwie trzecie średnicy Ziemi. UCF-1.01 obracałby się dość ciasno wokół swojej gwiazdy, GJ 436, w odległości około siedem razy większej od Ziemi od Księżyca, a jego „rok” trwał tylko 1,4 dni ziemskich. Biorąc pod uwagę bliskość jej gwiazdy, znacznie bliżej Słońca od planety Merkurego, temperatura powierzchni egzoplanety wyniesie prawie 600 stopni Celsjusza (około 1000 stopni Fahrenheita).
Planeta prawdopodobnie nie ma atmosfery, ponieważ przebywanie tak blisko gwiazdy UCR-1.01 może być gorącym lawowym światem.
„Planeta może być nawet pokryta magmą” - powiedział Joseph Harrington, również z University of Central Florida i główny badacz badań.
Oprócz UCF-1.01 naukowcy zauważyli wskazówki dotyczące trzeciej planety, nazwanej UCF-1.02, krążącej wokół GJ 436. Spitzer kilkakrotnie obserwował dowody istnienia dwóch nowych planet. Jednak nawet najbardziej wrażliwe przyrządy nie są w stanie zmierzyć mas egzoplanet tak małych jak UCF-1.01 i UCF-1.02, które są prawdopodobnie tylko jedną trzecią masy Ziemi. Znajomość masy jest wymagana do potwierdzenia odkrycia, więc autorzy gazety ostrożnie nazywają oba ciała kandydatami na egzoplanetę.
Chociaż jest to pierwsza potencjalna dodatkowa planeta słoneczna Spitzera, sonda Kepler, która poszukiwała egzoplantów, zidentyfikowała 1800 gwiazd jako kandydatów do posiadania układów planetarnych, a tylko trzy są sprawdzone, czy zawierają egzoplanety wielkości poniżej Ziemi. Spośród nich tylko jedna egzoplaneta jest uważana za mniejszą niż kandydaci Spitzera, o promieniu podobnym do Marsa, czyli 57 procent promienia Ziemi.
„Mam nadzieję, że przyszłe obserwacje potwierdzą te ekscytujące wyniki, które pokazują, że Spitzer może odkryć egzoplanety tak małe jak Mars” - powiedział Michael Werner, naukowiec projektu Spitzer w Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii. „Nawet po prawie dziewięciu latach w kosmos, obserwacje Spitzera nadal prowadzą nas w nowych i ważnych kierunkach naukowych. ”
