Sonda Cassini ujawniła szczegóły powierzchni Tytana, księżyca Saturna i zobrazowała ogromną chmurę gazu otaczającą księżyc wielkości planety.
Cassini zebrała dane przed i podczas odległego przelotu pomarańczowego księżyca wczoraj. Gęsta atmosfera Tytana jest nieprzejrzysta dla większości długości fal, ale statek kosmiczny uchwycił pewne szczegóły powierzchni, w tym możliwy krater, przez długości fal, w których atmosfera jest czysta.
„Chociaż początkowe obrazy wydają się nijakie i trudne do zinterpretowania, z przyjemnością informujemy, że dzięki kombinacji instrumentów naprawdę widzieliśmy powierzchnię Tytana z niespotykaną wyrazistością. Oczekujemy również na przyszłość, znacznie bliższe loty i wykorzystanie radaru w celu uzyskania znacznie wyższych poziomów szczegółowości powierzchni ”- powiedział dr Dennis Matson z Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia, naukowiec projektu dla międzynarodowej misji Cassini-Huygens.
Widzialny spektrometr Cassini do mapowania w podczerwieni przebija smog otaczający Tytana. Ten instrument, zdolny do mapowania mineralnych i chemicznych cech Księżyca, odsłania egzotyczną powierzchnię zawierającą różnorodne materiały na południu i okrągły element, który może być kraterem na północy. Kolory w bliskiej podczerwieni, około trzykrotnie bardziej czerwone niż ludzkie oko, widzą powierzchnię z niezwykłą wyrazistością.
„Na niektórych długościach fal widzimy ciemne obszary stosunkowo czystego lodu wodnego i jaśniejsze regiony ze znacznie większą ilością materiałów innych niż lód, takich jak proste węglowodory. To różni się od tego, czego się spodziewaliśmy. Jest to wstępne, ale może zmienić sposób, w jaki interpretujemy jasne i ciemne obszary na Tytanie ”- powiedział dr Kevin Baines z JPL, członek zespołu naukowego Cassini. „Chmura metanu jest widoczna w pobliżu bieguna południowego. Jest wykonany z niezwykle dużych cząstek w porównaniu do typowych cząstek mgły otaczających księżyc, co sugeruje, że jest tam dynamicznie aktywna atmosfera ”.
Po raz pierwszy naukowcy są w stanie zmapować mineralogię Tytana. Korzystając z setek długości fal, z których wiele nigdy wcześniej nie było wykorzystywanych w obrazowaniu Tytana, tworzą globalną mapę pokazującą rozkłady regionów bogatych w węglowodory i obszary lodowego materiału.
Kamera Cassiniego również widzi mgłę w niektórych długościach fal. „Widzimy całkowicie obcą powierzchnię” - powiedziała dr Elizabeth Turtle z University of Arizona, Tucson. „Istnieją elementy liniowe, kołowe, krzywoliniowe. Sugerują one aktywność geologiczną na Tytanie, ale tak naprawdę nie wiemy, jak je interpretować. Przed nami ekscytująca praca ”.
Od czasu wejścia na orbitę Cassini dostarczył również pierwszy widok ogromnego roju cząsteczek wodoru otaczających Tytana daleko poza szczyt atmosfery Tytana. Magnetosferyczny instrument obrazujący Cassiniego, pierwszy w swoim rodzaju podczas każdej misji międzyplanetarnej, dostarczył obrazy ogromnej chmury, która zamiata się wraz z Tytanem na orbicie wokół Saturna. Chmura jest tak duża, że zmieściłby się w niej Saturn i jego pierścienie. „Wierzchołek atmosfery Tytana jest bombardowany przez wysokoenergetyczne cząstki w pasach promieniowania Saturna, co powoduje odrzucenie tego neutralnego gazu” - powiedział dr Stamatios Krimigis z Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, Laurel, MD, główny badacz magnetosfery kamera „W efekcie Tytan stopniowo traci materiał ze szczytu atmosfery i materiał ten jest przeciągany wokół Saturna.”
Badanie Tytana, największego księżyca Saturna, jest jednym z głównych celów misji Cassini-Huygens. Tytan może zachować w głębokim zamrożeniu wiele związków chemicznych poprzedzających życie na Ziemi. Piątkowy przelot z najbliższej odległości 339 000 kilometrów (210 600 mil) zapewnił Cassini najlepsze spojrzenie na Titana do tej pory, ale w ciągu najbliższych czterech lat orbiter wykona 45 przelotów Titan z odległości około 950 kilometrów (590 mil). Umożliwi to mapowanie powierzchni Księżyca w wysokiej rozdzielczości za pomocą radaru obrazującego, który może widzieć przez nieprzejrzyste zamglenie górnej atmosfery Tytana. W styczniu 2005 r. Sonda Huygens, która jest teraz podłączona do Cassini, zejdzie przez atmosferę Tytana na powierzchnię.
Podczas przekraczania płaszczyzny pierścienia przyrząd do nauki fal radiowych i fal plazmowych na Cassini mierzył niewielkie skupiska plazmy wytwarzane przez uderzenia pyłu. Podczas przekraczania płaszczyzny pierścieni Saturna instrument wykrył do 680 uderzeń pyłu na sekundę. „Cząstki są porównywalne pod względem wielkości do cząstek w dymie papierosowym” - powiedział dr Don Gurnett z University of Iowa, Iowa City, główny badacz urządzenia. „Kiedy przekroczyliśmy płaszczyznę pierścienia, do statku kosmicznego trafiło około 100 000 pyłów w mniej niż pięć minut. Przekształciliśmy je w słyszalne dźwięki przypominające grad uderzający w blaszany dach. ”
Statek kosmiczny nie zgłosił żadnej niezwykłej aktywności z powodu uderzeń i wykonał bezbłędnie, z powodzeniem udając się na orbitę wokół Saturna 30 czerwca. Spalanie silnika na wejściu na orbitę poszło tak dobrze, że kierownicy misji postanowili zrezygnować z manewru dostosowania orbity zaplanowanego na dziś.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, D.C. JPL zaprojektował, opracował i zmontował orbitera Cassini.
Najnowsze zdjęcia i więcej informacji na temat misji Cassini-Huygens można znaleźć na stronach http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
