Kometa 17P / Holmes wywołała sensację w październiku i listopadzie 2007 r., Kiedy z dnia na dzień rozjaśniła się wystarczająco, aby być widocznym gołym okiem, i stała się największą kometarną eksplozją, jaką kiedykolwiek obserwowano. Korzystając ze specjalnego filtra w teleskopie Kanada-Francja-Hawaje na Hawajach, astronomowie mogli zajrzeć do komety Holmes, aby ustalić, dlaczego kometa stała się tak jasna. Obrazy i animacje pokazują, że wiele fragmentów zostało wyrzuconych i szybko odleciało z jądra komety Holmes.
Astronomowie Rachel Stevenson, Jan Kleyna i David Jewitt zaczęli obserwować kometę Holmes w październiku 2007 r. Wkrótce po tym, jak podano, że małe (3,6 km szerokości) ciało rozjaśniło się milion razy w ciągu niecałego dnia. Obserwowali przez kilka tygodni po wybuchu i obserwowali, jak chmura pyłu wyrzucona przez kometę staje się większa niż Słońce.
Astronomowie zbadali sekwencję zdjęć wykonanych w ciągu dziewięciu nocy w listopadzie 2007 r. Przy użyciu filtra Laplaciana, który zwiększa ostre nieciągłości w obrazach. Jest szczególnie dobry w wykrywaniu słabych obiektów na małą skalę, które w przeciwnym razie pozostałyby niewykryte na jasnym tle rozszerzającej się komety. Znaleziono wiele małych obiektów, które przemieszczały się promieniowo od jądra z prędkością do 125 metrów na sekundę (280 mil / godz.). Te obiekty były zbyt jasne, by po prostu być nagimi skałami, ale zamiast tego były bardziej jak mini-komety tworzące własne chmury pyłu, gdy lód sublimował z ich powierzchni.
„Początkowo sądziliśmy, że ta kometa jest wyjątkowa ze względu na skalę wybuchu” - powiedział Stevenson. „Wkrótce jednak zdaliśmy sobie sprawę, że następstwa wybuchu wykazały niezwykłe cechy, takie jak te szybko poruszające się fragmenty, których nie wykryto wokół innych komet”.
Podczas gdy wybuchy komet są powszechne, ich przyczyny nie są znane. Jedną z możliwości jest to, że ciśnienie wewnętrzne narastało, gdy kometa zbliżała się do Słońca i lody podpowierzchniowe odparowały. Ciśnienie w końcu stało się zbyt duże i część powierzchni oderwała się, uwalniając ogromną chmurę pyłu i gazu, a także większe fragmenty.
Zaskakujące było, że jądro komety Holmes przetrwało wybuch i kontynuowało swą orbitę, pozornie niezakłócone. Holmes zajmuje około 6 lat, okrążając Słońce, i podróżuje między wewnętrzną krawędzią pasa asteroid, za Jowiszem. Kometa odsuwa się teraz od Słońca, ale powróci do swojego najbliższego podejścia do Słońca w 2014 roku, kiedy astronomowie zbadają ją pod kątem oznak kolejnych wybuchów.
Zespół zaprezentował swoje odkrycia na Europejskim Kongresie Nauk Planetarnych w Poczdamie w Niemczech.
Podpis pod zdjęciem: (Po lewej) Zdjęcie komety Holmes z 3,6-metrowego teleskopu Kanada-Francja-Hawaje na Mauna Kea pokazujące dużą rozszerzającą się śpiączkę pyłową. Po lewej stronie pokazano „surowy” obraz, w którym jasność odzwierciedla rozkład pyłu w śpiączce komety (jądro znajduje się w jasnym, punktowym obszarze w lewym górnym rogu środka). Po prawej stronie pokazano ten sam obraz po zastosowaniu lapackiego filtra przestrzennego, aby podkreślić drobne struktury. Białe / czarne okrągłe obiekty są gwiazdami tła wzmocnionymi przez filtr Laplaciana.
Źródło: Europlanet
