Łowcy planet wykryli planetę pozasłoneczną, która jest tylko cztery razy większa od masy Ziemi, co czyni ją drugą najmniejszą odkrytą egzoplanetą. Krąży wokół swojej gwiazdy macierzystej w nieco ponad cztery dni i znajduje się około 80 lat świetlnych od Ziemi w kierunku konstelacji Herkulesa. To dodaje do rosnącej listy tak zwanych „superziemi”, które obecnie można znaleźć.
„To dość niezwykłe odkrycie” - powiedział astronom Andrew Howard z University of California w Berkeley. „Pokazuje, że możemy zepchnąć i znaleźć coraz mniejsze planety”.
Badacze zastosowali metodę prędkości radialnej lub wahania, używając spektrografu Echelle High Resolution Kecka lub instrumentu HIRES, aby rozproszyć światło zebrane z teleskopu na składowe długości fal lub kolory. Kiedy planeta orbituje wokół tylnej części gwiazdy macierzystej, jej grawitacja nieznacznie przyciąga gwiazdę, powodując przesunięcie widma gwiazdy w kierunku bardziej czerwonych długości fal. Kiedy planeta krąży przed gwiazdą, przyciąga gwiazdę w przeciwnym kierunku. Widmo gwiazdy przesuwa się w kierunku niebiesszych długości fal.
Przesunięcia kolorów nadają astronomom masę planety i cechy jej orbity, takie jak czas potrzebny na orbitę gwiazdy. Za pomocą tej techniki odkryto prawie 400 planet wokół innych gwiazd. Ale większość tych planet ma rozmiar Jowisza lub większy.
„Od dawna celem astronomów było znalezienie planet o niskiej masie, ale naprawdę trudno je wykryć” - powiedział Howard. Dodał, że nowe odkrycie ma wpływ nie tylko na badania egzoplanet, ale także na rozwiązanie zagadki, w jaki sposób kształtują się i ewoluują planety i układy planetarne.
Astronomowie mają fragmenty formacji i ewolucyjnej układanki z odkrycia setek planet o dużej masie. Ale „są ważne elementy, których jeszcze nie mamy. Musimy zrozumieć, w jaki sposób planety o niskiej masie, takie jak super-Ziemia, formują się i migrują - powiedział Howard.
Celem Eta-Earth Survey dla planet o niskiej masie, który był pomysłem innego łowcy planet Geoffa Marcy'ego, również z UCB, było znalezienie tych super-Ziem. Jak dotąd badanie wykazało, że dwie planety o masie zbliżonej do Ziemi, a kolejne są w drodze, powiedział Howard.
Inni współpracownicy to Debra Fischer z Yale University, John Johnson z Kalifornii z Institute of Technology oraz Jason Wright z Penn State University.
Odkrycie zostało ogłoszone na 215. spotkaniu American Astronomical Society w Waszyngtonie
Źródło: Keck
