Przyrząd do poszukiwania planet SPHERE na bardzo dużym teleskopie Europejskiego Obserwatorium Południowego uchwycił to zdjęcie białego karła karmiącego swoją gwiazdę towarzyszącą, rodzaj Czerwonego Olbrzyma zwanego zmienną Mira. Większość gwiazd istnieje w układach podwójnych i spędzają wieczność w spokoju, krążąc wokół swojego wspólnego środka ciężkości. Ale między tymi dwoma dzieje się coś złowrogiego.
Astronomowie w ESO obserwują tę parę lat i odkryli coś, co nazywają „osobliwą historią”. Czerwony Olbrzym jest zmienną Miry, co oznacza, że zbliża się do końca życia i pulsuje nawet 1000 razy jaśniej niż nasze Słońce. Za każdym razem, gdy pulsuje, jego gazowa otoczka rozszerza się, a mniejszy biały karzeł usuwa materiał z czerwonego giganta.
System binarny nazywa się R Aquarii i, oczywiście, znajduje się w gwiazdozbiorze Wodnika. To jest około 650 lat świetlnych od Ziemi.
Gdyby R Aquarii nie był systemem binarnym i był tylko czerwonym olbrzymem, nadal byłby to dramatyczny widok. W chwili śmierci zmienna Mira pulsuje mniej więcej raz w roku i rozbłyska prawie 1000 razy jaśniej niż nasze Słońce. Gdy pulsuje, rozszerza się i zrzuca swoje zewnętrzne warstwy w przestrzeń międzygwiezdną, aby zostać pochłoniętym przez kolejne pokolenia porodu, jakiś czas w przyszłości. W jego jądrze zabrakło wodoru, a fuzja ustała. Zamiast tego fuzja odbywa się w powłoce wodoru otaczającej rdzeń.
Pozostawiona sama sobie, zmienna Mira w R Aquarii zrzuci swoje zewnętrzne warstwy jako mgławica planetarna, a za kilka milionów lat stanie się samym białym karłem. Ale jego towarzysz ma coś do powiedzenia na ten temat.
Towarzyszem zmiennej Mira w tym systemie dwójkowym jest biały karzeł. Jest mniejszy, gęstszy i znacznie gorętszy niż zmienna Mira. Kradnie gwiezdny materiał z gwiazdy Mira i zasysa go grawitacją. Następnie wysyła strumienie materiału w kosmos.
Jakby tego było mało, biały karzeł ma własne fajerwerki. Czasami wystarczająca ilość materiału - głównie wodoru - z gwiazdy zmiennej Mira zbiera się na powierzchni białego karła i wywołuje wybuch nowej termojądrowej. Eksplozja wyrzuca więcej materiału w przestrzeń kosmiczną, powiększając spektakl. Pozostałości po minionych wydarzeniach nowych można zobaczyć na tym obrazie w delikatnej mgławicy gazu promieniującego z R Aquarii.
Przyrząd SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research), który uchwycił główny obraz, jest narzędziem do polowania na planety, posiadającym moc bezpośredniego obrazowania egzoplanet. Ale to nie wszystko, co może zrobić. Ta sama moc, która umożliwia obrazowanie egzoplanet, oznacza również, że może on obejmować wiele różnych obiektów astronomicznych, w tym R. Aquarii.
SPHERE nie był jedynym instrumentem, który patrzył na dziwną parę binarną. Hubble przyglądał się także kilkakrotnie białemu karzełowi karmiącemu swojego towarzysza. Poniżej znajduje się trzyczęściowy obraz pokazujący, jak „zakresy współpracowały ze sobą, aby zrozumieć ten system.
- Komunikat prasowy ESO: Taniec z wrogiem
- Wpis Wikipeida: Mira Variable
- NASA: Astronomiczne zdjęcie dnia lipiec 2018 r
- Wpis w Wikipedii: R. Aquarii
