Planety gazowe nie zawsze są wzdęte, potworne światy wielkości Jowisza lub Saturna (lub większe), mogą też najwyraźniej być nieco większe od Ziemi. Było to odkrycie ogłoszone dzisiaj podczas 223. spotkania Amerykańskiego Towarzystwa Astronomicznego w Waszyngtonie, kiedy zaprezentowano ustalenia dotyczące gazowej (ale zaskakująco małej) egzoplanety KOI-314c.
„Ta planeta może mieć tę samą masę co Ziemia, ale z pewnością nie jest podobna do Ziemi”, powiedział David Kipping z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), główny autor odkrycia. „Dowodzi to, że nie ma wyraźnej linii podziału między skalistymi światami, takimi jak Ziemia, a bardziej puszystymi planetami, takimi jak światy wodne lub gazowe olbrzymy”.
Odkryty przez teleskop kosmiczny Keplera - jak na ironię podczas polowania na egzoksiężyce - KOI-314c został znaleziony w drodze do czerwonej gwiazdy karła zaledwie 200 lat świetlnych stąd - „rzut kamieniem według standardów Keplera”, według Kippinga. (Głębokość obserwacji Keplera wynosi około 3000 lat świetlnych).
Kipping zastosował technikę zwaną wariacjami czasu tranzytu (TTV), aby zbadać dwie z trzech egzoplanet krążących wokół KOI-314. Oba są o około 60% większe niż średnica Ziemi, ale ich masy są bardzo różne. KOI-314b to gęsty, skalisty świat czterokrotnie większy od Ziemi, podczas gdy lżejsza, podobna do Ziemi masa KOI-314c wskazuje na planetę z gęstą „puszystą” atmosferą… podobną do tej, którą można znaleźć na Neptunie lub Uranie.
Jednak w przeciwieństwie do tych chłodnych światów ta nowo odkryta egzoplaneta podkręca ciepło. Krążąc wokół swojej gwiazdy co 23 dni, temperatura na KOI-314c osiąga 220ºF (104ºC)… zbyt gorąco, aby woda mogła istnieć w postaci płynnej, a zatem zbyt gorąco, by istnieć życie, jakie znamy.
W rzeczywistości zespół Kippinga stwierdził, że KOI-314c jest tylko o 30% gęstszy od wody, co sugeruje, że ma „znaczącą atmosferę o grubości setek mil”, prawdopodobnie złożoną z wodoru i helu.
Uważa się, że KOI-314c mogła pierwotnie być planetą gazową „mini-Neptuna” i od tego czasu straciła część swojej atmosfery, zagotowana przez intensywne promieniowanie gwiazdy.
KOI-314c jest nie tylko najlżejszą egzoplanetą, dla której mierzy się zarówno jej masę, jak i średnicę, ale jest także świadectwem powodzenia i czułości stosunkowo nowej metody TTV, która jest szczególnie przydatna w systemach wieloplanetarnych, w których najmniejsze wahania grawitacyjne ujawniają obecność i szczegóły sąsiednich ciał.
(Obejrzyj najnowszy film Kepler Orrery tutaj)
„Wprowadzamy różne terminy tranzytu do terminu zapadalności” - powiedział Kipping. Dodał podczas końcowych uwag do swojej prezentacji na AAS223: „W rzeczywistości recyklinguje sposób, w jaki odkryto Neptuna, obserwując chwiejność Urana 150 lat temu. Myślę, że jest to metoda, o której dowiesz się więcej. Możemy być w stanie wykryć nawet pierwszą masę Ziemi / promień Ziemi przy użyciu tej techniki w przyszłości. ”
Źródło: informacja prasowa Harvard Smithsonian CfA
