Dwadzieścia jeden zespołów ciężko pracuje, próbując wygrać Google Lunar X PRIZE, międzynarodową konkurencję o wartości 30 milionów dolarów, aby bezpiecznie wylądować robota na powierzchni Księżyca. Wyzwaniem jest nie tylko wylądowanie robota na Księżycu, ale także wykonanie kilku zadań - i żadne z nich nie jest łatwe: podróżuj co najmniej 500 metrów nad powierzchnią Księżyca i wysyłaj obrazy i dane z powrotem na Ziemię.
Chociaż wyzwanie ogłoszono w 2007 roku, a zespoły pracowały nad swoimi łazikami, żadna drużyna nie jest zdecydowanym faworytem w tych zawodach. W rzeczywistości niektóre raporty mówią, że nikt prawdopodobnie nie odniesie sukcesu w tym zadaniu i nie wygra nagrody pieniężnej.
Ale Will Pomerantz, starszy dyrektor ds. Nagród kosmicznych w GLXP, zaczyna się różnić i powiedział Space Magazine, że obecność tak wielu drużyn w poszukiwaniu nagrody sprawia, że konkurencja - i emocje - są jeszcze lepsze.
„Chociaż nie komentujemy względnych pozycji poszczególnych zespołów, mogę powiedzieć, że Google Lunar X PRIZE zdecydowanie kształtuje się, aby być wysoce konkurencyjnym”, powiedział Pomerantz w e-mailu. „W tej chwili nie mamy wyraźnego lidera. Mamy nadzieję, że po dodaniu Nagrody drugiego miejsca i Nagrody premiowej nigdy nie będziemy mieć „wyścigu jednego konia” - zamiast tego grupa kilku drużyn zbliża się do linii mety w paczce. Ostatecznie naszym celem jest, aby wiele drużyn dotarło aż na Księżyc; To nie tylko stworzy najbardziej ekscytującą konkurencję, ale także doprowadzi do stworzenia najzdrowszego i najsolidniejszego rynku dla przyszłych konsumentów komercyjnych eksploracji Księżyca. ”
W tej chwili pełna pierwsza nagroda w wysokości 20 milionów $ będzie dostępna do 31 grudnia 2012 roku. Po tej dacie pierwsza nagroda spadnie do 15 milionów $. Drugi zespół, który to zrobi, otrzyma 5 milionów dolarów. Kolejne 5 milionów USD zostanie przyznane w nagrodach bonusowych. Ostateczny termin wygrania nagrody to 31 grudnia 2014 r.
GLXP planuje jednak przedłużyć terminy o rok. „Rzeczywiście przekazaliśmy zespołom nasz plan przedłużenia terminu”, powiedział Pomerantz. „Naszym celem jest przedłużenie od północy 31 grudnia 2014 r. Do tej samej daty w 2015 r.”
Pomerantz powiedział, że obecnie pracują nad sfinalizowaniem umowy głównej zespołu na Google Lunar X PRIZE - umowy regulującej, którą podpisuje każdy z konkurujących zespołów, zawierającej zasady techniczne - w celu odzwierciedlenia przedłużonych terminów.
Prawdopodobnie największym wyzwaniem dla zespołów są teraz pieniądze, ponieważ zespoły muszą być w co najmniej 90% finansowane ze środków prywatnych. Zespoły szukają finansowania, a także próbują znaleźć drogę na Księżyc, która nie wyczerpuje całego budżetu.
„Problem wejścia na orbitę jest znacznie większy niż ktokolwiek się spodziewał” - powiedział Richard Speck, lider zespołu Micro-Space Inc. w artykule w Space News. „Rynek wtórnych usług użyteczności publicznej jest rozdrobniony i zawirowany”.
W tym samym artykule Space News Bob Richards, założyciel i dyrektor generalny zespołu Odyssey Moon, powiedział, że proponowane przedłużenie terminu jest „pomocne i konieczne”, ponieważ daje zespołom więcej czasu na zbieranie pieniędzy. „Kiedy trzy lata temu ogłoszono Google Lunar X Prize, świat znalazł się w innej sytuacji finansowej” - powiedział. „Zawirowania w światowej gospodarce utrudniły pozyskanie finansowania. Nowy plan daje nam dłuższą jazdę na rampie. ”
GLXP jest pochodną Ansari X PRIZE, nagrody w wysokości 10 milionów dolarów dla pierwszego prywatnego zespołu, który mógł zbudować i przelecieć trzyosobowym pojazdem 100 kilometrów w kosmos dwa razy w ciągu dwóch tygodni. W 2004 r. Nagrodę przyznano Mojeve Aerospace Ventures za ich dwa udane loty na SpaceShipOne. Ale wielki boom w prywatnych i komercyjnych lotach kosmicznych jeszcze się nie zmaterializował. Jakoś zawsze wydaje się, że minął rok.
Virgin Galactic, który współpracował z Burtem Rutanem przy pracy nad SpaceShipTwo, twierdzi, że ich pierwszy pasażer komercyjny mógłby wystartować do końca 2011 roku. Podoborowy pojazd Lynx XCOR ma podobny cel.
Naukowcy mają również nadzieję, że w 2011 r. Rozpoczną loty do suborbitalnych lotów naukowych.
