Wyobraź sobie, że widziałeś pozycję Słońca na niebie względem gwiazd (i galaktyk, kwazarów i…). Gdybyś mógł i gdybyś nakreślił tę pozycję przez cały rok, dostaniesz linię; ta linia nazywa się ekliptyką.
A dlaczego nazywa się to ekliptyką? Ponieważ, gdy nowy lub pełny Księżyc jest bardzo blisko tego, nastąpi zaćmienie (odpowiednio Słońca i Księżyca).
Ziemia okrąża Słońce na orbicie. Ta orbita definiuje płaszczyznę, która jest nieskończonym dwuwymiarowym arkuszem; płaszczyzna ekliptyki.
Inne planety w Układzie Słonecznym krążą wokół Słońca także w płaszczyznach, ale płaszczyzny te są lekko pochylone w stosunku do płaszczyzny ekliptyki… więc transfery Wenus (przez Słońce) są dość rzadkie (większość razy Wenus przechodzi albo powyżej, albo poniżej Słońce, gdy znajduje się między Ziemią a Słońcem). Wzajemne tranzyty i okultyzacje planet są jeszcze rzadsze.
Jeśli znajdujesz się w miejscu stosunkowo wolnym od zanieczyszczenia światłem, w czystą, bezksiężycową noc możesz zobaczyć zodiakalne światło. Jeśli prześledzisz linię przez jej środek, prześledzisz ekliptykę (światło zodiakalne jest spowodowane odbiciem światła słonecznego od pyłu; pył w układzie słonecznym jest skoncentrowany w płaszczyźnie blisko płaszczyzny ekliptyki).
Dzisiaj astronomowie używają współrzędnych równikowych do określania pozycji na niebie, prawidłowego wstąpienia (RA) i deklinacji (Dec); są one jak projekcje długości i szerokości geograficznej w przestrzeń kosmiczną (lub na sferę niebieską). Jednak w Europie zastosowano współrzędne ekliptyki (w każdym razie do XVII wieku). Oto ciekawy fakt: historycznie chińscy astronomowie używali współrzędnych równikowych!
Historie czasopisma Space Magazine: Plane of the Ecliptic, Vernal Equinox - Busting the Mit of Balancing Eggs, and Find the Zodiacal Light.
Więcej: Astronomia rzucona na orbitę planet i poświata po zachodzie słońca.
