Źródło zdjęcia: NASA / JPL
Kępy pozornie osadzone w wąskim, najbardziej zewnętrznym pierścieniu F Saturna można zobaczyć na tych dwóch zdjęciach kamery Cassini z wąskim kątem wykonanych 23 lutego 2004 r. Z odległości 62,9 miliona kilometrów (39 milionów mil). Zdjęcia zostały zrobione w odległości prawie dwóch godzin przy użyciu szerokopasmowego zielonego filtra aparatu, którego środkiem jest 568 nanometrów. Skala obrazu wynosi 377 kilometrów (234 mil) na piksel.
Rdzeń pierścienia F ma szerokość około 50 kilometrów (31 mil) i z obecnej odległości Cassini nie jest w pełni rozdzielny. Kontrast został znacznie ulepszony, a obrazy zostały powiększone, aby poprawić widoczność pierścienia F i funkcji kępki.
Obrazy pokazują grudki, gdy krążą wokół planety. Podobnie jak wszystkie cząstki w układzie pierścieni Saturna, te cechy krążą wokół planety w tym samym kierunku, w którym obraca się planeta. Kierunek ten jest zgodny z ruchem wskazówek zegara, patrząc od południowego punktu obserwacyjnego Cassiniego poniżej płaszczyzny pierścienia. W szczególności dwie kępy, z których jedna jest rozciągnięta, można zobaczyć w górnej części pierścienia F na zdjęciu po lewej stronie oraz w dolnej części pierścienia na zdjęciu po prawej stronie. Inne nierówności podobne do sęków w jasności pierścienia można również zobaczyć na zdjęciu po prawej stronie.
Kępy takie jak te zostały po raz pierwszy zaobserwowane, gdy dwa statki kosmiczne Voyager przeleciały obok Saturna w 1980 i 1981 r. Nie jest pewne, co powoduje te cechy, chociaż zaproponowano kilka teorii, w tym bombardowanie meteoroidami i zderzenia między cząsteczkami w pierścieniu F.
Dane Voyager sugerują, że chociaż kępy zmieniają się bardzo niewiele i można je śledzić, krążąc przez 30 lub więcej dni, żadna zidentyfikowana kępa nie przeżyła od przelotu Voyager 1 do przelotu Voyager 2 dziewięć miesięcy później. Dlatego naukowcy mają tylko przybliżone pojęcie o życiu kęp w pierścieniach Saturna - tajemnica, na którą Cassini może pomóc odpowiedzieć.
Mała kropka pośrodku na drugim zdjęciu to jeden z małych księżyców Saturna, Janus (181 kilometrów, 112 mil średnicy). Janus został odkryty przez naziemnych astronomów w 1966 r., A po raz pierwszy został rozwiązany przez statek kosmiczny Voyager 1 w 1980 r. Księżyc dzieli prawie tę samą orbitę z innym małym satelitą, Epimetheusem. Janus i Epimetheus, o których uważa się, że składają się głównie z porowatych lodów, odgrywają rolę w utrzymaniu zewnętrznej krawędzi pierścienia A Saturna.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, D.C. Zespół obrazowania pracuje w Space Science Institute, Boulder, Kolorado.
Aby uzyskać informacje na temat misji Cassini-Huygens, http://saturn.jpl.nasa.gov i stronę główną zespołu ds. Obrazowania Cassini, http://ciclops.org.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
