Gdybyś kiedykolwiek obserwował i chmury się napływały, niewątpliwie pomyślałeś: „Gdybym tylko mógł dostać się ponad te wszystkie głupie chmury, niebo wyglądałoby świetnie!” Cóż, NASA Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) jest w stanie to zrobić: SOFIA to teleskop na podczerwień zamontowany na samolocie 747SP, który był kiedyś samolotem pasażerskim dla Pan Am. Po zamontowaniu teleskopu w samolocie NASA może latać do stratosfery i ominąć wszystkie irytujące gazy i parę wodną, które przeszkadzają podczas obserwacji.
SOFIA wciąż przechodzi szereg testów w celu zapewnienia prawidłowego działania teleskopu przed rozpoczęciem obserwacji. W grudniu ubiegłego roku teleskop został zajęty i drzwi do zatoki, w której jest zamontowany, zostały otwarte. 15 stycznia teleskop przeleciał do 35 000 stóp (10,6 km), a drzwi pozostawiono zamknięte, aby przetestować zaktualizowany żyroskop zainstalowany na lunecie.
Te ostatnie testy zostały zaprojektowane w celu sprawdzenia, jak dobrze teleskop może się ustabilizować, ponieważ samolot lecący z odległości 41,5000 stóp (12,5 km) - wysokość, na której będą dokonywane liczne obserwacje - nie jest dokładnie stałym mocowaniem dla teleskopu. Stabilizatory żyroskopowe przeciwdziałają ruchowi samolotu w celu unieruchomienia teleskopu podczas obserwacji.
Podczas testu ustalono również zdolność całego systemu do pracy w niższych temperaturach. Temperatura tego ostatniego testu oscylowała wokół -15 stopni Celsjusza (+5 stopni Fahrenheita) nawet przy zamkniętych drzwiach.
Sam teleskop ma zwierciadło o długości 2,5 metra (8,2 stopy) i zwierciadło wtórne o długości 0,4 metra (1,3 stopy). Zakres długości fal, które „widzi” SOFIA, wynosi od 0,3 mikrona do 1,6 mm, co oznacza, że może robić zdjęcia w podczerwieni i submilimetrach.
Niektóre z obiektów i zjawisk, które będzie obserwować SOFIA, obejmują dyski i planety proto-planetarne, tworzenie gwiazd, skład chemiczny innych galaktyk oraz fizykę chmur międzygwiezdnych. Obszerny opis możliwości SOFII można znaleźć na ich stronie tutaj.
SOFIA wciąż musi przejść kilka testów i będzie w pełni funkcjonalna w 2014 r. W ciągu najbliższych kilku lat rozpoczną się podstawowe obserwacje naukowe, a następnie do obserwatorium zostaną dodane inne instrumenty. SOFIA to współpraca między NASA a niemieckim partnerem w dziedzinie teleskopów, Deutsches SOFIA Institute.
Źródło: komunikat prasowy NASA
