Jako kometa C / 2013 A1 Siding Spring cale bliżej Czerwonej Planety, NASA podejmuje kroki w celu ochrony swojej floty krążącej wokół statku kosmicznego Mars. 19 października lodowe jądro komety ominie planetę zaledwie o 82 000 mil (132 000 km). To 17 razy bliżej niż najbliższa zarejestrowana kometa zbliżająca się do Ziemi, Kometa Lexella w 1770 r.
Nikt nie martwi się, że maleńkie jądro wyrządzi jakiekolwiek szkody. Rozpakuje się od razu. Raczej cząsteczki pyłu osadzone w waporyzującym lodzie dotyczą planistów NASA. Pył rozprzestrzenia się na szeroki ogon, który może potencjalnie otrzeć górną atmosferę Marsa i uderzyć w orbitę. Pojedyncza cząstka gruzu o średnicy pół milimetra może nie wydawać się twoim śmiertelnym wrogiem, ale gdy leci z prędkością 35 mil (56 km) na sekundę względem statku kosmicznego, jedno trafienie może oznaczać kłopoty.
„Trzy zespoły ekspertów modelowały tę kometę dla NASA i przedstawiały prognozy jej przelotu na Marsie” - wyjaśnił Rich Zurek, główny naukowiec z Programu Eksploracji Marsa w NASA Jet Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii. „Zagrożeniem nie jest wpływ jądra komety, ale ślad po szczątkach pochodzących z niego. Wykorzystując ograniczenia wynikające z obserwacji na Ziemi, wyniki modelowania wskazują, że zagrożenie nie jest tak duże, jak się spodziewano. Mars będzie tuż przy krawędzi chmur gruzu, więc może napotkać niektóre cząstki - albo nie.
Agencja przyjmuje ostrożne podejście. NASA obecnie obsługuje Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) i Mars Odyssey statek kosmiczny z trzecim orbiterem, MAVEN, obecnie w drodze na planetę i spodziewał się, że wyląduje na orbicie na miesiąc przed przelotem komety. Zespoły obsługujące orbitery planują rozmieszczenie wszystkich statków kosmicznych po przeciwnej stronie Marsa, gdy kometa najprawdopodobniej przejdzie.
Już planiści misji poprawili orbitę MRO 2 lipca, aby przesunąć ją w bezpieczne miejsce z drugim manewrem, który ma nastąpić 27 sierpnia. Podobna korekta planowana jest dla Mars Odyssey 5 sierpnia i 9 października dla Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN ) sonda. Czas największego ryzyka dla statku kosmicznego jest krótki - około 20 minut - kiedy najszersza część ogona komety przechodzi najbliżej planety.
Jedno pytanie, które zawsze zadaje mi pytanie, czy łaziki marsjańskie są w jakikolwiek sposób zagrożone wytwarzaniem pyłu przez meteory po komecie. Podczas gdy planeta może zostać zasypana deszczem meteorów, jej atmosfera jest wystarczająco gęsta, aby spalić kometarne cząsteczki pyłu, zanim dotrą na powierzchnię, podobnie jak dzieje się to podczas typowego deszczu meteorytów na Ziemi. Kamery łazikowe mogą być używane do fotografowania komety przed przelotem i do przechwytywania meteorów podczas najbliższego zbliżania się komety.
Pomimo obaw o kurz, NASA zna dobrą okazję, kiedy ją widzi. W dniach przed i po przelocie wszystkie trzy orbitery przeprowadzą badania na komecie.
Według ostatniego komunikatu prasowego NASA, instrumenty na MRO i Odyssey zbadają jądro, śpiączkę i ogon oraz możliwe skutki dla marsjańskiej atmosfery:
„Odyssey zbada właściwości termiczne i spektralne śpiączki i ogona komety. MRO będzie monitorować atmosferę Marsa pod kątem możliwych wzrostów temperatury i formowania się chmur, a także zmian gęstości elektronów na dużych wysokościach, a MAVEN zbada gazy wychodzące z jądra komety, gdy ogrzewa je słońce. Zespół przewiduje, że to wydarzenie zapewni szczegółowe widoki jądra komety i potencjalnie ujawni jej prędkość obrotu i cechy powierzchni ”.
To pierwsza podróż komety Siding Spring do wewnętrznego układu słonecznego. Oczekuj ekscytujących wiadomości, gdy zerkniemy z bliska na nieskazitelne lody i kurz, które były zamknięte w głębokim mrozie od czasu powstania planet.
Aby uzyskać więcej informacji na temat wydarzenia, sprawdź to Witryna NASA poświęcona komecie.
