Pomimo podobieństwa naszego świata do Wenus, wciąż niewiele wiadomo na temat „planety siostrzanej” Ziemi i jej powstania. Dzięki bardzo gęstej i zamglonej atmosferze wciąż pozostają nierozwiązane pytania dotyczące historii geologicznej planety. Na przykład, pomimo faktu, że powierzchnia Wenus jest zdominowana przez cechy wulkaniczne, naukowcy nie są pewni, czy planeta jest nadal aktywna wulkanicznie dzisiaj.
Chociaż wiadomo, że planeta była aktywna wulkanicznie już 2,5 miliona lat temu, nie znaleziono konkretnych dowodów na to, że nadal istnieją erupcje wulkaniczne na powierzchni Wenus. Jednak nowe badania prowadzone przez USRA Lunar and Planetary Institute (LPI) wykazały, że Wenus może nadal mieć aktywne wulkany, co czyni ją jedyną inną planetą w Układzie Słonecznym (inną niż Ziemia), która jest nadal aktywna wulkanicznie.
To badanie, które niedawno ukazało się w czasopiśmie Postępy w nauce, kierował dr Justin Filiberto - pracownik naukowy w LPI. Dołączył do niego współpracownik LPI Allan H. Treiman, Martha Gilmore z Wydziału Nauk o Ziemi i Środowiska Uniwersytetu Wesleyan oraz David Trang z Hawai’i Institute of Geophysics and Planetology.
Odkrycie, że Wenus kiedyś doświadczyła dużej aktywności wulkanicznej, zostało dokonane w latach 90. dzięki NASA Magellan statek kosmiczny. Obraz radarowy, jaki dostarczył na powierzchni Wenus, ujawnił świat zdominowany przez wulkany i przepływy lawy. W 2000 r. ESA podjęła działania w tym kierunku Venus Express orbiter, który rzucił nowe światło na aktywność wulkaniczną poprzez pomiar światła podczerwonego wychodzącego z powierzchni planety w nocy.
Te dane pozwoliły naukowcom dokładniej zbadać przepływy lawy na powierzchni Wenus i rozróżnić te, które były świeże i te, które zostały zmienione. Niestety, wiek erupcji lawy i wulkanów na Wenus nie był znany do niedawna, ponieważ tempo zmian świeżej lawy nie było dobrze ograniczone.
Ze względu na swoje badania dr Filiberto i jego koledzy przeprowadzili symulację atmosfery Wenus w ich laboratorium, aby zbadać, w jaki sposób przepływy lawy Wenus zmieniają się w czasie. Te symulacje wykazały, że oliwin (bogaty w skały bazaltowe) szybko reaguje z atmosferą podobną do Wenus i w ciągu kilku dni pokryłby się magnetytem i hematytem (dwoma minerałami tlenku żelaza).
Odkryli również, że sygnatura bliskiej podczerwieni emitowana przez te minerały (które są zgodne z danymi uzyskanymi z misji Venus Express) zniknie w ciągu kilku dni. Na podstawie tego zespół stwierdził, że przepływy lawy obserwowane na Wenus były bardzo młode, co z kolei wskazywałoby, że Wenus wciąż ma aktywne wulkany na swojej powierzchni.
Wyniki te z pewnością potwierdzają, że Wenus jest aktywna wulkanicznie, ale mogą mieć również implikacje dla naszego zrozumienia wewnętrznej dynamiki planet lądowych (takich jak Ziemia i Mars) w ogóle. Jak wyjaśnił prof. Filiberto:
„Jeśli Wenus rzeczywiście jest dzisiaj aktywna, byłoby to świetne miejsce do odwiedzenia, aby lepiej zrozumieć wnętrza planet. Na przykład moglibyśmy zbadać, w jaki sposób chłodzą się planety i dlaczego Ziemia i Wenus mają aktywny wulkanizm, ale Mars nie. Przyszłe misje powinny być w stanie zobaczyć te przepływy i zmiany na powierzchni oraz dostarczyć konkretnych dowodów jego działalności. ”
W najbliższej przyszłości Venus będzie musiał wykonać szereg misji, aby dowiedzieć się więcej o jego atmosferze i warunkach powierzchniowych. Należą do nich Indie Shukrayaan-1 orbiter i Rosji Venera-D statek kosmiczny, który jest obecnie w fazie rozwoju i ma wystartować odpowiednio do 2023 r. i 2026 r. Te i inne misje (które wciąż znajdują się w fazie koncepcyjnej) będą próbowały raz na zawsze rozwiązać tajemnice „planety siostrzanej” Ziemi.
W trakcie tego procesu mogą być w stanie ujawnić coś o naszym własnym!
