Pole wulkanów w Australii datowane na czasy dinozaurów drzemie głęboko pod ziemią od milionów lat, a naukowcy niedawno opracowali migawkę tej od dawna ukrytej sieci wulkanicznej.
Wulkany - około 100 z nich - powstały między 180 milionami a 160 milionami lat temu i zajmowały powierzchnię prawie 2900 mil kwadratowych (7500 kilometrów kwadratowych), jak donosili naukowcy w nowym badaniu.
Ten niegdyś wylewający lawę krajobraz jurajski został pochowany pod setkami stóp skał w australijskich dorzeczach Cooper i Eromanga, pustynnym regionie w środkowej części kontynentu znanym z bogatych zasobów ropy i gazu ziemnego.
Ponad 30 lat temu wiercenie w basenach Coopera i Eromanga ujawniło pierwsze dowody istnienia skał magmowych - skał utworzonych przez schłodzoną magmę - pochodzących z okresu jurajskiego, około 199,6 miliona do 145,5 miliona lat temu. W ciągu następnych dziesięcioleci wydobywania paliw kopalnych eksperci zebrali „ogromną ilość danych spod ziemi”, powiedział współautor badań Simon Holford, profesor nadzwyczajny geologii naftowej z Australian School of Petroleum Uniwersytetu Adelaide.
Ale dopiero niedawno naukowcy przyjrzeli się tym danym, aby dowiedzieć się, skąd mogły pochodzić skały, powiedział Holford w Live Science w e-mailu.
„Mimo tych wszystkich danych wulkany nigdy nie zostały właściwie zrozumiane - do tej pory” - powiedział Holford. „Mamy więc uprzywilejowaną pozycję do odtwarzania starożytnych procesów geologicznych”.
Technologia obrazowania podpowierzchniowego, taka jak odbicie sejsmiczne - wykorzystanie fal sejsmicznych do oceny właściwości fizycznych warstw skał - ujawniło komory magmy, które kiedyś napędzały wulkany jurajskie; kanały starożytnych strumieni lawy; i kratery wulkaniczne. Według badań naukowcy nazwali to miejsce Prowincją Wulkaniczną Warnie, na podstawie pobliskiej studni poszukiwawczej Warnie East 1.
Aktywny już nie
W okresie jurajskim sieć wulkaniczna byłaby bardzo aktywna, z pęknięciami i kraterami odbijającymi lawę i popiół. Holford powiedział, że dziś wulkany te są spokojne, chociaż aktywność wulkaniczna w południowo-wschodniej Australii nastąpiła jeszcze 5000 lat temu.
„Miasto Mount Gambier w Australii Południowej zostało zbudowane na wulkanu holoceńskim, który pod względem wielkości i morfologii jest podobny do odkrytych przez nas wulkanów” - powiedział Holford. (Holocen rozpoczął się 12 000 do 11 500 lat temu i trwa do chwili obecnej.)
Co pochowało starożytne wulkany? To nie było jedno kataklizmiczne wydarzenie; Holford powiedział, że wulkany były powoli zanurzone pod warstwami osadów przez miliony lat. W rzeczywistości cała środkowa Australia powoli tonie od około 160 milionów lat, choć naukowcy nie są do końca pewni, dlaczego.
„Z czasem osiadanie pozwoliło na nagromadzenie setek metrów skał osadowych - głównie łupków i piaskowców - które zakopały i zachowały ten starożytny krajobraz” - powiedział Holford.
Co więcej, inne „prowincje wulkaniczne” mogą ukrywać się pod Australią i w innych częściach świata, jak donosili autorzy badania.
„Wiele osób ma tendencję do skupiania się na tym, co widzimy, ale musimy wziąć pod uwagę rzeczy, których nie widzimy, które są zakopane pod ziemią” - powiedział Holford.
Odkrycia zostały opublikowane online 13 sierpnia w czasopiśmie Gondwana Research.
