W lipcu 2015 r. NASA Nowe Horyzonty misja przeszła do historii, gdy stała się pierwszym statkiem kosmicznym, który przeprowadził przelot Plutona. Od tego czasu misja statku kosmicznego została przedłużona, aby mógł przedostać się dalej do zewnętrznego Układu Słonecznego i stać się pierwszym statkiem kosmicznym, który eksploruje niektóre obiekty Pasa Kuipera (KBO). Jego pierwszym celem będzie KBO znany jako 2014 MU69, któremu niedawno nadano przydomek „Ultima Thule” („ultima thoo-lee ”).
Wcześniej w tym miesiącu (16 sierpnia) Nowe Horyzonty statkowi kosmicznemu udało się po raz pierwszy uchwycić obraz Ultima Thule za pomocą skanera rozpoznania dalekiego zasięgu (LORRI). Zaskoczyło to zespół misyjny, biorąc pod uwagę, że obiekt znajduje się nadal w odległości 172 milionów km (107 milionów mil) na gęstym tle gwiazd. Przy obecnej prędkości Nowe Horyzonty spotka się z obiektem w Nowy Rok 2019.
Zdjęcie składało się z 48 zdjęć wykonanych przez zespół podczas pierwszej próby znalezienia Ultima Thule. Te obrazy zostały przesłane z powrotem na Ziemię za pomocą NASA Deep Space Network w ciągu najbliższych kilku dni. Po odjęciu światła gwiazd tła, byli w stanie zobaczyć światło odbite od Ultima Thule - KBO, która okrąża nasze Słońce w odległości około 6,5 miliarda km (4 miliardy mil).
Jako Hal Weaver, Nowe Horyzonty naukowiec projektu i główny badacz LORRI z Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUAPL), wyjaśnił w najnowszym komunikacie prasowym NASA:
„Pole obrazu jest niezwykle bogate w gwiazdy tła, co utrudnia wykrycie słabych obiektów. To naprawdę jest jak znalezienie igły w stogu siana. Na tych pierwszych zdjęciach Ultima pojawia się tylko jako guz z boku gwiazdy tła, która jest około 17 razy jaśniejsza, ale Ultima będzie jaśniejsza - i łatwiejsza do zauważenia - w miarę zbliżania się statku kosmicznego. ”
To pierwsze wykrycie jest ważne, ponieważ obserwacje przeprowadzone przez Nowe Horyzonty w ciągu najbliższych czterech miesięcy pomoże zespołowi misji udoskonalić kurs statku kosmicznego w kierunku Ultimy. Wskazał również, że zespół ma już dobry pomysł na orbitę Ultimy, ponieważ KBO było dokładnie tam, gdzie przewidzieli to naukowcy z misji (korzystając z danych zebranych przez Kosmiczny teleskop Hubble).
Kiedy Nowe Horyzonty misja dociera do Ultimy, będzie to pierwszy raz, kiedy statek kosmiczny eksploruje mały obiekt w Pasie Kuipera, a także będzie najdalszą eksploracją dowolnego ciała w Układzie Słonecznym w historii. Nowe Horyzonty ustanowił już ten rekord w lipcu 2015 roku, kiedy przeleciał nad Plutonem, przekraczając poprzedni rekord o około 1,6 miliarda km (1 miliard mil).
Mówiąc o pobiciu rekordów, obrazy te pobiły również dwa poprzednie rekordy dla najbardziej odległego zdjęcia, jakie kiedykolwiek zrobiono. W grudniu 2017 r. Nowe Horyzonty pobił już ten rekord, gdy robił zdjęcia gromady gwiazdowej „Studnia życzeń” w odległości 6,12 miliarda kilometrów (3,79 miliarda mil). Przekroczyło to rekordowe zdjęcie „Jasnoniebieska kropka” zrobione przez Voyager 1 sonda w 1990 r. - w odległości 6,06 mld km (3,75 mld mi).
Jak Alan Stern, główny badacz New Horizons z Southwest Research Institute w Boulder, oświadczył:
„Nasz zespół ciężko pracował, aby ustalić, czy LORRI wykrył Ultima na tak dużej odległości, a wynik jest oczywisty, że tak. Teraz mamy celownik Ultima z daleka, niż kiedyś uważano za możliwy. Jesteśmy u progu Ultimy i czeka nas niesamowita eksploracja! ”
Statek kosmiczny New Horizons ma odbyć historyczne spotkanie z Ultimą o godzinie 01:33 EST 1 stycznia 2019 r. Dane, które gromadzi na temat tej KBO, będą również informować naukowców wiele o tworzeniu się i wczesnej historii Układu Słonecznego . Jeszcze cztery miesiące, a my będziemy świadkami tworzenia historii!
