Ryby pływały przez całe życie, gdy natknęły się na zaborczego, starożytnego pingwina „potwora”, który górowałby nad największym dzisiejszym pingwinem, cesarzem, jak wynika z nowych badań.
Nowo opisana bestia wodna, nazwana Crossvallia waiparensis, mierzona 5 stóp, 3 cale (1,6 metra) wysokości, około wzrostu dorosłej kobiety. Ważył do 176 funtów. (80 kilogramów), pakujący kilogramy podczas polowania na wodne ofiary w starożytnej Nowej Zelandii w epoce paleocenu, od 66 do 56 milionów lat temu.
Ale chociaż ten nowo odkryty gatunek był ogromny, nie jest to największy pingwin w historii. Ten zaszczyt przypada 37-milionowi Palaeeudyptes klekowskii, który miał imponującą wysokość 2 metrów i ważył 250 funtów. (115 kg).
Amatorski paleontolog i badacz Leigh Love odkrył skamieniałe kości nóg nowo odkrytego pingwina w miejscowości Waipara w Canterbury w Nowej Zelandii. Ten region jest hotspotem gigantycznych, starożytnych zwierząt. Do innych ogromnych, ale teraz wymarłych, stworzeń odkrytych w tym kraju należą największa na świecie papuga, olbrzymi orzeł, gigantyczny nietoperz, moa (gigantyczny, nielot) i pięć innych gatunków pingwinów.
Pingwin cesarski (Aptenodytes forsteri) była krewetką w porównaniu z C. waiparensis. Nowoczesny ptak ma od 0,9 do 1,2 m wysokości. Ale cesarz jest tylko dalekim krewnym nowo zidentyfikowanego stworzenia. C. waiparensis najbliższym znanym krewnym jest Crossvallia unienwillia, który również mieszkał w okresie paleocenu, ale w Cross Valley na Antarktydzie. Chociaż masy lądowe są dziś osobne, Nowa Zelandia i Antarktyda były połączone podczas paleocenu, twierdzą naukowcy.
"Kiedy Crossvallia gatunki żyły, Nowa Zelandia i Antarktyda bardzo różniły się od dzisiejszych - Antarktyda była pokryta lasem i oba miały znacznie cieplejsze klimaty ”, powiedział starszy badacz Paul Scofield, starszy kustosz Historii Naturalnej w Canterbury Museum w Nowej Zelandii .
Ponadto kości obu nóg Crossvallia pingwiny różnią się wyraźnie od pingwinów współczesnych. Badania anatomiczne sugerują, że Crossvalia albo używali swoich stóp bardziej do pływania niż współczesnych pingwinów, albo że starożytne ptaki nie przystosowały się jeszcze do wyprostowania, jak to robią dzisiejsze pingwiny.
Odkrycie C. waiparensis a inne duże pingwiny datowane na epokę paleoceńską oferują więcej dowodów na to, że pingwiny stały się ogromne wkrótce po wyginięciu dinozaurów nonavian około 66 milionów lat temu, powiedział współ-badacz Vanesa De Pietri, kurator badań historii naturalnej w Canterbury Museum, powiedział w wyrok.
Nic dziwnego, że duży rozmiar ma ogromne zalety dla ptaków morskich, powiedział Daniel Ksepka, kustosz w Muzeum Bruce'a w Greenwich w Connecticut, który nie był zaangażowany w badania.
„Ogólnie rzecz biorąc, im większe zwierzę, tym bardziej wydajne staje się w oszczędzaniu ciepła (bardzo ważne u pingwinów) i nurkowaniu głębiej i przez dłuższy okres czasu”, powiedział Ksepka w Live Science w e-mailu. „Duży rozmiar otwiera także nowe opcje ofiary i chroni je przed mniejszymi drapieżnikami”.
Dlaczego więc dzisiejsze pingwiny są mniejsze? Nie jest do końca jasne, ale dobra, staromodna konkurencja o zdobycz i terytorium może częściowo wyjaśniać, dlaczego pingwiny nie są już gigantycznymi olbrzymami, którymi kiedyś były.
„Paleontolodzy wciąż pracują nad tym pytaniem, ale dużym czynnikiem może być wzrost płetwonogich (fok i krewnych), które zaczynają rozprzestrzeniać się po oceanach w tym samym czasie, gdy gigantyczne pingwiny zaczynają znikać” - powiedział Ksepka. „Być może zderzyli się z pingwinami nie tylko jako drapieżniki i konkurenci o podobną zdobycz, ale także zmonopolizowane tereny lęgowe potrzebne do gniazdowania kolonii”.
