Biolodzy z Wielkiej Brytanii uważają, że rozszyfrowali tajemnicę wszystkich szarych wiewiórek (Sciurus carolinensis) biegnąca po Stanach Zjednoczonych z czarnym futrem.
Wykazano, że fragment kodu genetycznego, który powoduje, że gatunki wiewiórek szarych zmieniają kolor na czarny, jest allelem lub odmianą określonego genu zwanego MC1R∆24. Ale ten allel nie wydaje się pochodzić od szarych wiewiórek. Zamiast tego wykazali, że allel MC1R∆24 wiewiórki szarej jest „identyczny” z allelem MC1R∆24 występującym u innego gatunku, wiewiórek lisów (Sciurus niger) - jedna z dwóch mutacji, które czasami powodują, że duże, zwykle czerwonawe wiewiórki lisy stają się czarne. W artykule opublikowanym online 11 lipca w czasopiśmie BMC Evolutionary Biology naukowcy wykazali, że zmieniający kolor allel prawdopodobnie pochodzi od lisich wiewiórek i przeniósł się na szare wiewiórki poprzez krzyżowanie.
Aby dojść do tego wniosku, naukowcy zbadali wszystkie trzy możliwe sposoby, w jakie wariant genu mógł pojawić się u obu gatunków.
„Po pierwsze, allel mógł powstać u wspólnego przodka obu gatunków i zostać zachowany poprzez zrównoważoną selekcję” - napisali.
Innymi słowy, ponieważ czarne zabarwienie oferuje wiewiórkom pewne zalety (na przykład pomagając im utrzymać ciepło w zimie), możliwe jest, że gen jest stary i po prostu utknął w pobliżu, gdy dwa gatunki się rozeszły.
Jednak, jak pisali, przez tysiąclecia ewolucji grupa alleli (zwana haplotypami), która zawierała ten wariant genu „czarnego futra”, prawdopodobnie przestałaby być identyczna u obu gatunków, gdyby tak było.
„Po drugie, mutacja mogła powstać niezależnie u obu gatunków, ale jest to również mało prawdopodobne, ponieważ haplotypy są identyczne” - napisali. „Dlatego najbardziej prawdopodobnym wyjaśnieniem jest to, że allel MC1R∆24 powstał u jednego gatunku, a następnie wprowadził się do drugiego gatunku”.
Doszli do wniosku, że gen prawdopodobnie zaczął się u lisich wiewiórek i przeniósł się na szare wiewiórki, ponieważ bardziej przypomina inne geny wspólne dla lisich wiewiórek - ale dodali, że nie mogą wykluczyć teorii, że allel zaczął się u szarych wiewiórek i przesunięty w przeciwnym kierunku.
Niezależnie od przypadku, jak napisali, czarne futro pozostaje rzadką rzeczą dla wiewiórek w Ameryce Północnej, występując u mniej niż 1% u obu gatunków. Ale już zauważyli w oświadczeniu, że trafił do Wielkiej Brytanii - prawdopodobnie przez czarne wiewiórki z USA, które uciekły z prywatnych ogrodów zoologicznych w Wielkiej Brytanii.
