Złożona z jednej komórki ameba wydaje się wystarczająco nieszkodliwa: wyglądają jak zabawne stworzenia walcujące się w świetle mikroskopu, dopóki nie natrafią na grupę bakterii. Następnie te niegroźne ameby nagle przekształcają się w złowrogie plamy, pochłaniając bakterie i powoli rozrywając je wiązką enzymów trawiennych. Trudno płakać nad zamordowanymi bakteriami, ale siła trawienia ameby jest koszmarem koszmarów, gdy rozgrywa się w ludzkim mózgu.
Zakażenia Naegleria fowleri, tak zwana ameba jedząca mózg, jest niezwykle rzadka, ale także niezwykle śmiertelna. Od 1962 r. W USA zgłoszono tylko 146 przypadków, przy czym tylko cztery przeżyły infekcję; więc istnieje 97% szans na śmierć. Niestety, 22 lipca 59-letni mężczyzna z Północnej Karoliny stał się pierwszą osobą, która zmarła w tym roku na skutek infekcji po kąpieli w jeziorze w parku wodnym.
Badam pasożyty i szczególnie interesuję się tymi, które atakują mózg, dlatego ta ameba wzbudziła moje zainteresowanie.
Jak N. Fowleri dostaje się do mózgu
N. fowleri mieszka w ciepłych zbiornikach słodkiej wody, gdzie je bakterie w osadach. W związku z tym większość infekcji tą amebą w Stanach Zjednoczonych wystąpiła latem w stanach południowych, zwłaszcza w Teksasie i na Florydzie. Kiedy osad jeziora zostaje zakłócony, ameba zostaje wmieszana do wody. Pływacy mogą następnie wdychać pasożyta przez nos. Stamtąd, N. fowleri atakuje nerwy węchowe i migruje do mózgu, gdzie powoduje niebezpieczny stan zwany pierwotnym amebowym zapaleniem opon mózgowo-rdzeniowych.
Podczas gdy pływanie w słodkiej wodzie jest najbardziej prawdopodobnym źródłem ameby, ten sam organizm i inne gatunki ameby mogą powodować infekcje mózgu u osób, które używają wody z kranu zamiast sterylnej wody lub soli fizjologicznej podczas używania doniczki Neti do płukania nosa.
Mózg jest wilgotny i ciepły, podobnie jak jeziora i gorące źródła, w których kwitnie ameba. Ale mózg nie ma bakterii do ameby, więc organizm atakuje komórki mózgowe w poszukiwaniu składników odżywczych.
Jednak układ odpornościowy nie pozostaje bezczynnie, podczas gdy pasożyt zjada drogę przez mózg. Uwalnia masę roju komórek odpornościowych do zainfekowanej strefy, co powoduje stan zapalny i obrzęk mózgu. Niestety dla osoby, której mózg jest zainfekowany, bitwa toczy się w mocnej czaszce, która nie może się rozszerzyć, aby pomieścić obrzęk mózgu. Wzrost ciśnienia czaszkowego zakłóca połączenie mózgu z rdzeniem kręgowym, utrudniając komunikację z innymi częściami ciała, takimi jak układ oddechowy.
Ukryty i szybki zabójca
Objawy mogą pojawić się już po dwóch dniach lub dopiero po dwóch tygodniach od inhalacji N. fowleri. Pierwsze objawy to ból głowy, gorączka, nudności i wymioty oraz zmiana w węchu lub smaku (z powodu wymienionych wyżej uszkodzonych nerwów węchowych). Infekcja szybko postępuje przez centralny układ nerwowy, powodując sztywność szyi, splątanie, zmęczenie, utratę równowagi, drgawki i omamy. Pacjenci zwykle ulegają zakażeniu w ciągu pięciu do siedmiu dni po wystąpieniu objawów.
Istnieje kilka powodów N. fowleri jest taki śmiertelny. Po pierwsze, obecność pasożyta prowadzi do szybkiego i nieodwracalnego zniszczenia krytycznej tkanki mózgowej. Po drugie, początkowe objawy można łatwo pomylić z mniej poważną chorobą, co kosztuje cenny czas leczenia. Po trzecie, nie ma szybkiego testu diagnostycznego N. fowleri, a pacjenci są często źle traktowani z powodu wirusowego lub bakteryjnego zapalenia opon mózgowych.
Wreszcie, nie ma ustalonych leków o udowodnionej skuteczności wobec ameby, chociaż miltefozyna jest obiecująca. Problemem tym jest fakt, że większość leków ma problemy z przenikaniem do mózgu, a ponieważ pierwotne amebowe zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych jest rzadką chorobą, prowadzone są bardzo mało badań.
Ważne jest, aby pamiętać, że miliony ludzi są narażone N. fowleri i nigdy nie zachoruje. Ci, którzy badają tę amebę, nie wiedzą, dlaczego niewielka część narażonych osób rozwija pierwotne amebowe zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych; mogą mieć różnicę genetyczną, która czyni je bardziej podatnymi na infekcję, lub mogą siłą wdychać przytłaczającą ilość pasożyta.
Jeśli więc pływasz w ciepłych słodkowodnych jeziorach lub strumieniach, szczególnie jeśli lubisz nurkować lub zanurzać się pod wodą, rozważ noszenie spinki do nosa, aby utrzymać pasożyty ameby poza mózgiem. Eksperci radzą również, aby ludzie unikali mieszania osadu na dnie tych zbiorników wodnych, w których żyją ameby.
Bill Sullivan, profesor farmakologii i toksykologii, autor książki Pleased to Meet Me: geny, zarazki i ciekawe siły, które czynią nas takimi, jakimi jesteśmy, Uniwersytet Indiana
