Jest kilka rzeczy bardziej zadziwiających niż oglądanie tigrigrada wijącego się pod mikroskopem z czymś dziwnym w brzuchu - czy to absurdalnie duże kupa, stek jajek na spaghetti lub, jak pokazano w niezwykłym filmie opublikowanym w tym tygodniu na Twitterze, tajemnicza matka lode świecących kryształów.
Tardigrades - bardziej kapryśne zwane niedźwiedziami wodnymi lub prosiętami mchu - są prawie mikroskopijnymi, krwisto-ruchliwymi bezkręgowcami występującymi na mchach i innych mokrych miejscach na całym świecie. W krótkim wideo na Twitterze biolog Rafael Martín-Ledo badał tigrigrad z rzeki Saja w północnej Hiszpanii, stosując technikę obrazowania zwaną mikroskopem kontrastowym fazowym, który rozjaśnia struktury rozpraszające większe ilości światła. Technika uwypukliła trudne do zobaczenia struktury, takie jak mandryny tardigrady - para twardych, przeszywających jedzenie narzędzi otaczających usta prosiaka (widoczne po lewej stronie filmu) - ale także ujawniła zaskakującą zawartość brzucha tardigrady. Błyszczące jak mała galaktyka, kawałki dziwnych kryształów wypełniły żołądek niedźwiedzia wodnego.
Czym oni są i jak się tam dostali? Nikt nie wie. Ale według Martín-Ledo - nauczyciela nauki w liceum w Santanderze w Hiszpanii i współautora licznych badań nad mikrofauna morską - te kryształy jelitowe mogą być kawałkami ust ptasznika.
„Dwa mandryny Tardigrade wykonane są z aragonitu”, wspólnego minerału z węgla i wapnia, powiedział Martín-Ledo Live Live. „Tak więc, kiedy zobaczyłem kryształowe elementy wewnątrz jego brzucha, przypuszczałem, że muszą to być kawałki kryształów aragonitu, które połknął”.
Martín-Ledo zauważył, że to tylko przeczucie. Ale biorąc pod uwagę, że tardigrades topią się i od czasu do czasu odrastają mandrynami, prawdopodobne jest, że niektóre kawałki mogą dostać się do brzuszków zwierząt.
A jeśli okaże się, że tardigrade czasami połkną kawałki własnych ust, nie byłoby to najdziwniejsze w ich przypadku. Strukturalnie, tardigrades to niewiele więcej niż ośmionogie głowy z ustami i odbytem, a jednak są jednym z najbardziej odpornych bohaterów królestwa zwierząt, zdolnym do wytrzymania ekstremalnego ciepła, mrożącego krew w żyłach chłodu i wybuchów promieniowania, które zabiłyby większość innych stworzenia. Niektórzy nawet doszli do siebie po zamrożeniu ciała stałego przez 30 lat.
Z ponad tysiącem znanych gatunków tych drobnych, pulchnych superbohaterów odkrytych do tej pory, można śmiało powiedzieć, że Ziemia może być światem tardigrady, a my po prostu w nim żyjemy. Jeśli niedźwiedzie wodne od czasu do czasu chcą jeść własne twarze, kim mamy je powstrzymać?
