Łazik marsjański Curiosity odkrył potencjalny znak życia na Czerwonej Planecie - najwyższy w historii pomiar gazu ziemnego zwanego metanem.
Na Ziemi metan pochodzi głównie od drobnoustrojów, które wydychają gaz. Według NASA możliwe jest, że formy życia ukrywające się pod skorupą Marsa są również odpowiedzialne za ten najnowszy pomiar. Ale nie bądź zbyt podekscytowany - jeszcze. Życie nie jest jedynym potencjalnym wyjaśnieniem znaleziska. Według NASA metan powstaje również w wyniku reakcji chemicznych między skałami a wodą.
„Dzięki naszym bieżącym pomiarom nie jesteśmy w stanie stwierdzić, czy źródłem metanu jest biologia czy geologia”, powiedział główny badacz Paul Mahaffy z NASA Goddard Spaceflight Center w Greenbelt w stanie Maryland.
Co więcej, nawet ten rekordowo wysoki metan blednie w porównaniu ze średnimi poziomami metanu na Ziemi. Ciekawość zmierzyła stężenie metanu na Marsie w ilości 21 części na miliard (ppb). Dla porównania, stężenia metanu na Ziemi są zbliżone do 1 860 ppb.
Ciekawość wykryła metan w przeszłości, choć w znacznie niższych stężeniach. Średni poziom na Marsie wynosi blisko 7 ppm. Jednak według NASA poziomy metanu wydają się rosnąć i spadać sezonowo. Ten wzór stanowi potencjalną wskazówkę dotyczącą źródła metanu. Podczas marsjańskiej zimy spadają koncentracje. W lecie znów powstają. Naukowcy wiedzą, że pod skorupą Czerwonej Planety leży warstwa lodu. Być może latem topnieją lód, uwalniając uwięzione bąbelki metanu do atmosfery (podobnie do sposobu, w jaki arktyczna wieczna zmarzlina Ziemi uwalnia metan do topniejącej atmosfery). Według NASA te kieszenie z metanem mogą być reliktem starożytnego życia.
Metan nie jest jedynym dowodem na to, że Mars był kiedyś gościnny w starożytnym życiu. W 2012 r. Curiosity zidentyfikował ślady chemiczne wody o wartości 3 miliardów lat w marsjańskim strumieniu. W następnym roku naukowcy zidentyfikowali niektóre z chemicznych budulców życia w próbce skalnej pobranej przez Curiosity w pobliżu tego samego miejsca.
Orbiter gazu śladowego Europejskiej Agencji Kosmicznej znajduje się na orbicie wokół Marsa od ponad roku i nie zmierzył jeszcze żadnego metanu. Współpracując z zespołem Trace Gas Orbiter naukowcy z NASA mają nadzieję na rozwiązanie tajemnicy metanu na Marsie i znalezienie źródła gazu ziemnego.
