Fakt: Rekiny wielorybie - największe znane ryby w morzu i jedne z największych stworzeń na Ziemi - istnieją. Oznacza to, że muszą się rozmnażać.
Mimo to naukowcy nigdy nie widzieli krycia dwóch rekinów wielorybich. Wynika to częściowo z tego, że zwierzęta są zagrożone; Rekiny wielorybie są tak duże - mają średnio 10 metrów długości i ważą dziesiątki tysięcy funtów - że są bardzo podatne na zagrożenia ludzkie, takie jak wiercenie, łowienie ryb i żegluga. Naukowcy podejrzewają również, że ryby migrują ogromne odległości przez tropikalne morza świata, aby dotrzeć do specjalnych miejsc godowych rekinów wielorybich, których naukowcy po prostu jeszcze nie zlokalizowali.
Teraz, dzięki przypadkowemu przelotowi w Australii Zachodniej, biolodzy są o krok bliżej poznania, w jaki sposób rekiny wielorybie tworzą przysłowiową bestię z dwoma garbami. Podczas przelotu nad australijską rafą Ningaloo w połowie czerwca pilot komercyjnej Tiffany Klein zauważył dorosłego rekina wielorybiego, który próbuje przyciągnąć uwagę młodocianej kobiety, zygzakując przez morze przez ponad godzinę - a następnie, bezskutecznie, próbując się z nią kojarzyć .
Klein zwrócił uwagę na rozbrykanego wieloryba na pobliskich badaczy z Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), federalnej agencji naukowej Australii. Badacze z CSIRO obserwowali spotkanie z morza, podczas gdy Klein fotografował z góry, skutecznie zapewniając pierwszy na świecie rekord zachowań godowych rekinów wielorybich.
„Niezależnie od tego, czy mu się udało, czy nie, po raz pierwszy widzimy próbę kopulacji rekina wielorybiego z samicą” - powiedział George Burgess, emerytowany dyrektor Florida Program for Shark Research, powiedział Live Science. (Burgess nie był świadkiem niedawnych obserwacji.) „Wciąż nie wiemy, jakie byłoby zachowanie godowe dojrzałej samicy, ale jest to jeden krok naprzód w naszym rozumieniu biologii reprodukcyjnej rekinów wielorybich”.
Uczenie się od seksu rekina
Burgess powiedział, że naukowcy mogą wyciągnąć kilka kluczowych wniosków z próby krycia, zaczynając od kapryśnego zachowania samca rekina.
W wywiadzie dla Australian Broadcasting Corporation Klein i badacze CSIRO opisali zachowanie mężczyzny jako „nieregularne”, pływanie w zygzakach i nagłe nurkowania znacznie głębsze niż normalnie dorosły mężczyzna. Burgess powiedział, że można to interpretować jako rodzaj zachowań pawi obserwowanych u wielu samców ssaków i ptaków, który ma na celu zwrócenie uwagi kobiety i pokazanie żywotności potencjalnego konkurenta.
Ponieważ spotkanie odbyło się bardzo blisko powierzchni, gdzie rekiny wielorybie spędzają wolny czas jedząc plankton, który stanowi znaczną część ich diety, możliwe jest, że młoda samica karmiła się i nawet nie zauważyła „gorącej” samicy kłus ”, powiedziała Burgess.
Kiedy rekin w końcu zbliżył się do samicy, popłynął z dołu. Nie jest to niczym niezwykłym dla rekinów, powiedział Burgess, gdy samce kopulują z jednym ze swoich dwóch grzechotek - zasadniczo parą bardzo elastycznych penisów - które umożliwiają mężczyznom zbliżanie się do partnerów pod różnymi kątami. Naukowcy zauważyli, że końcówki gwoździ tego mężczyzny były rozłożone lub „rozjarzone”, co oznacza, że najwyraźniej miał skojarzenie z umysłem.
Ponieważ męski rekin tutaj był w pełni dorosły (mierzył około 30 stóp lub 9 metrów), a samica wciąż była nieletnia, odrzuciła jego awanse i odpłynęła. Co skłoniło samca do rozmnażania się z młodym rekinem, który nie był gotowy? Burgess powiedział, że może to być zwykła desperacja, ponieważ Ningaloo Reef zamieszkuje głównie niedojrzałe samce rekinów, co sugeruje, że nie jest to powszechne miejsce rozrodu.
„Ten duży mężczyzna wszedł, nie mógł znaleźć dorosłej samicy, z którą mógłby się kojarzyć, i tak czy inaczej próbował zrobić młodą kobietę” - zasugerowała Burgess.
Chociaż próba krycia była skazana na niepowodzenie, nadal zapewnia badaczom nieocenioną okazję do zapoznania się z jednym z najbardziej nieuchwytnych rytuałów godowych na morzu. Ponieważ rekiny wielorybie są gatunkiem chronionym, badacze nie mogą ich chwytać do badań.
Mimo to nie wszyscy marynarze przestrzegają zasad. Na przykład w 1995 r. Ciężarny rekin wielorybi został harpunowany przez komercyjny statek rybacki na Tajwanie. Kiedy została później rozcięta, znaleziono w niej 300 szczeniąt. Naukowcy mogą wciąż nie wiedzieć, w jaki sposób ci olbrzymi z głębin zajmują się kryciem - ale cokolwiek robią, wydaje się, że działa.
