Gdy ludzcy przodkowie przeszli od huśtania się przez drzewa do chodzenia na dwóch nogach, mogli otrzymać impuls z nieoczekiwanego źródła: starożytnych supernowych.
Te potężne eksplozje gwiezdne mogły zalać Ziemię wystarczającą ilością energii, aby zmienić klimat planety, zanurzając Ziemię w elektronach i wywołując potężne burze pełne błyskawic, zgodnie z nową hipotezą.
Błyskawica mogła wówczas rozpalić szalejące pożary, które spaliły afrykańskie krajobrazy. Ponieważ sawanna zastąpiła siedlisko leśne, żyjący tam wcześni ludzie mogli zostać zmuszeni do chodzenia na dwóch nogach, jak sugerują nowe badania.
Jednak nie wyciągaj jeszcze pochopnych wniosków. Jeden z ekspertów powiedział Live Science, że wiele czynników prawdopodobnie przyczyniło się do ewolucji dwunożności, procesu, który rozpoczął się wiele milionów lat przed tymi gwiezdnymi eksplozjami.
Ślady starożytnych supernowych znaleziono w śladowych ilościach żelaza-60 w skorupie ziemskiej. Ten radioaktywny izotop, lub wersja żelaza, powstaje w gwiazdach zbliżających się do końca życia; uważa się, że przybył na Ziemię po gwałtownej eksplozji supernowych w naszym kosmicznym sąsiedztwie miliony lat temu, napisali naukowcy w nowym badaniu.
Wcześniejsze badania opisywały ślady żelaza-60 zachowane na Ziemi z gwiazd, które wysadziły w powietrze, począwszy od około 8 milionów lat temu. Naukowcy podali, że ta aktywność wybuchowa osiągnęła szczyt supernowej (lub serii supernowych), która miała miejsce około 123 lat świetlnych od Ziemi około 2,6 miliona lat temu. Mniej więcej w tym czasie, u zarania epoki plejstocenu, lasy we wschodniej Afryce zaczęły ustępować miejsca otwartym murawom.
Emisje wysokoenergetyczne z supernowych mogły być wystarczająco silne, aby przeniknąć do troposfery, jonizując atmosferę Ziemi i wpływając na pogodę planety, główny autor badania Adrian Melott, emerytowany profesor z Wydziału Fizyki i Astronomii na Uniwersytecie w Kansas, powiedział Live Nauka.
Naukowcy oszacowali, że napary energii z supernowych mogły zwiększyć jonizację atmosferyczną 50 razy; to znacznie zwiększyłoby prawdopodobieństwo wystąpienia błyskawicy między chmurami a ziemią, co z kolei mogłoby wywołać więcej pożarów, powiedział Melott.
Chociaż naukowcy nie byli w stanie dokładnie obliczyć, ile dodatkowych uderzeń pioruna spowodowałoby 50-krotny wzrost jonizacji, „istnieje duży wzrost”, napisali w badaniu.
Dzisiaj większość pożarów jest spowodowana działaniami ludzi; wcześniej „błyskawica była największą przyczyną pożarów” - wyjaśnił Melott. Lasy spalone przez pożary ustąpiłyby obszarom trawiastym; bardziej otwarta sawanna oznaczała więcej chodzenia od drzewa do drzewa, co wywarłoby ewolucyjną presję na krewnych, aby spędzali więcej czasu na dwóch nogach.
Jednak homininy już stały się pionierami na długo przed szczytem aktywności supernowej, William Harcourt-Smith, asystent profesora paleoantropologii w Lehman College na The City University of New York, powiedział Live Science w e-mailu.
Pierwszy dowód na dwunożność u starożytnych ludzi pochodzi z około 7 milionów lat temu, a przejście do pełnego dwunożności nastąpiło około 4,4 miliona lat temu, powiedział Harcourt-Smith, który nie był zaangażowany w badanie.
„Przez 3,6 miliona lat temu mamy sprawne dwunożności, takie jak„ Lucy ”, a około 1,6 miliona lat temu obligujemy dwójki bardzo podobne do nas” - wyjaśnił.
Dwunożność była energooszczędna, uwolniła ręce do noszenia i oferowała lepszą widoczność odległych drapieżników lub zasobów. Przejście na w pełni pionowe spacery „z pewnością wiąże się z otwarciem siedlisk trawiastych i przystosowaniem się do tego rodzaju środowiska” - powiedział Harcourt-Smith. Jednak badania nie dostarczają przekonujących dowodów geologicznych na pożary jako główną przyczynę tych dramatycznych zmian w starożytnych siedliskach Afryki, powiedział.
Co więcej, niszczycielska moc i zakres tych hipotetycznych pożarów zależy od znacznego wzrostu błyskawicy w wyniku supernowych, zmiennej, której naukowcy „nie byli w stanie oszacować”, napisali w badaniu.
Odkrycia zostały opublikowane w Internecie dzisiaj (28 maja) w czasopiśmie Journal of Geology.
