Odkrywca i biznesmen Victor Vescovo zjechali 35 853 stóp (10 927 metrów) do Oceanu Spokojnego, pobijając rekord najgłębszego nurkowania w historii.
Na samym dole znalazł kolorowe skaliste struktury, dziwne stworzenia i wszechobecny ślad ludzkości - plastik.
Do tej pory tylko dwie osoby z powodzeniem dotarły na dno Challenger Deep, najgłębszego punktu planety na południowym krańcu rowu Mariana. W 1960 roku oceanograf Don Walsh jako pierwszy udało się z powodzeniem zejść do wykopu, osiągając około 35 814 stóp (10 916 m). Podróż odbył wraz ze szwajcarskim oceanografem i inżynierem Jacquesem Piccardem.
Ponad 50 lat później kanadyjski odkrywca i filmowiec (pisarz i reżyser filmów takich jak „Avatar” i „Titanic”) James Cameron wziął pierwsze nurkowanie solo i osiągnął głębokość 35 787 stóp (10 908 m).
Podczas ostatniego nurkowania Walsh towarzyszył zespołowi na górze statku, gdy Vescovo schodził samotnie w łodzi podwodnej zwanej czynnikiem ograniczającym DSV. Osiągnięcie rekordowej głębokości zajęło 3,5 do 4 godzin - płaska, beżowa umywalka pokryta grubą warstwą mułu.
Spod podwodnego statku zaprojektowanego do wytrzymywania ekstremalnych nacisków spędził godziny obserwując i dokumentując cichy, ciemny obcy świat.
Było chłodno; Było cicho; i „było bardzo spokojnie”, powiedział Live Science. „Byłem otoczony ogromną presją, ale bezpiecznie byłem zamknięty w mojej bańce technologicznej”. Ciśnienie na tej głębokości wynosi około 16 000 funtów na cal kwadratowy, ponad tysiąc razy więcej niż ciśnienie na poziomie morza. Po rekordowym nurkowaniu Vescovo inni członkowie zespołu wzięli cztery kolejne nurkowania do wykopu.
W głębinach podczas tych pięciu nurkowań odkryli czerwone i żółte skaliste wychodnie, które mogą być osadami chemicznymi lub matami bakteryjnymi wytwarzanymi przez drobnoustroje chemosyntetyczne, co oznacza, że mogą przekształcać cząsteczki zawierające węgiel w materię organiczną.
Zaobserwowali także różne stworzenia. „Było kilka małych, półprzezroczystych zwierząt”, delikatnie się poruszając, powiedział Vescovo.
Zobaczyli węgorze z zębami strzała na wysokości 9843 stóp (3000 m) i zawijający się mały robak łyżkowy (Echuria) na wysokości 22 966 stóp (7 000 m). Na wysokości 26 247 stóp (8000 m) zaobserwowali ślimaki Mariana i nadolbrzymie amfibie (Alicella gatunek) - stworzenia około 20 razy większe niż typowe amfodody.
Zespół odkrył również, co ich zdaniem, cztery nowe gatunki płazów lub skorupiaki bez skorupek. Znaleźli jedną 8530 stóp (2600 m) pod powierzchnią, jedną 14600 stóp (4450 m) i dwie w najgłębszym punkcie, do którego dotarli.
W najgłębszym punkcie towarzyszyły im przezroczyste ogórki morskie żyjące na dnie (Holothurians) i amfipod o nazwie Hirondellia gigas. Ponieważ podczas poprzednich misji stwierdzono, że te amfipody mają mikroplastiki w jelitach, zespół zebrał próbki, aby sprawdzić, ile. Siedząc tam w najgłębszym punkcie planety, Vescovo natrafił także na plastikową torbę i opakowania z cukierkami.
Po godzinach spędzonych na przemierzaniu dna Challenger Deep, gromadzeniu dowodów wideo z różnych gatunków dzikiej przyrody, formacji geologicznych i obiektów sztucznych, Vescovo zatrzymał się na sekundę.
„Szczerze mówiąc, pod koniec po prostu wyłączyłem silniki odrzutowe, oparłem się w kokpicie i delektowałem kanapką z tuńczykiem, a ja bardzo powoli dryfowałem tuż nad dnem najgłębszego miejsca na Ziemi, ciesząc się widokiem i doceniając to, co zespół miał zrobione technicznie - powiedział Vescovo. „To był dla mnie bardzo szczęśliwy, spokojny moment”.
W miesiącach poprzedzających to nurkowanie badacz dotarł do najgłębszych punktów oceanu atlantyckiego, południowego i indyjskiego w ramach wyprawy Five Deeps, której celem jest dotarcie do dna każdego oceanu na planecie. Wyprawa jest kręcona dla „Deep Planet”, serialu dokumentalnego, który będzie emitowany na Discovery Channel jeszcze w tym roku.
