Najwcześniejszego śladu ludzkiego odnotowanego w Ameryce nie znaleziono w Kanadzie, Stanach Zjednoczonych, a nawet Meksyku; odkryto, że znaleziono go znacznie dalej na południu, w Chile, a datuje się na zadziwiające 15 600 lat temu.
Odkrycie rzuca światło, gdy ludzie po raz pierwszy dotarli do Ameryki, prawdopodobnie podróżując przez most lądowy w Cieśninie Beringa w połowie ostatniej epoki lodowcowej.
Naukowcy twierdzą, że ten odcisk o długości 10,2 cala (26 centymetrów) może nawet świadczyć o ludziach sprzed Clovis w Ameryce Południowej, grupie, która pojawiła się przed Clovis, znanymi z charakterystycznych grotów włóczni. Odkrycie sugeruje, że ludność sprzed Clovis przebywała przez pewien czas w północnej Patagonii (region Ameryki Południowej), ponieważ ślad jest starszy niż ślady archeologiczne z Monte Verde w Chile, w miejscu położonym około 60 mil (100 kilometrów) na południe, zawierającym artefakty, które są co najmniej 14.500 lat.
Paleontolog kręgowców Leonora Salvadores odkryła odcisk stopy w grudniu 2010 r., Kiedy była studentką na Australijskim Uniwersytecie Chile. W tym czasie Salvadores i jej koledzy badali znane stanowisko archeologiczne znane jako Pilauco, które leży około 500 mil (820 km) na południe od Santiago w Chile.
Jednak zajęło lata, aby główny badacz i paleontolog Karen Moreno oraz główny badacz i geolog Mario Pino, obaj z Australijskiego Uniwersytetu w Chile, zweryfikowali, że nadruk jest ludzki, datowany na radiowęglowy (przetestowali sześć różnych pozostałości organicznych znalezionych w tę warstwę, aby się upewnić) i określić, w jaki sposób została wykonana przez boso dorosłego.
Część z tych testów polegała na przejściu przez podobny osad, aby sprawdzić, jakie rodzaje ścieżek pozostały w tyle. Te eksperymenty ujawniły, że starożytny człowiek prawdopodobnie ważył około 155 funtów. (70 kilogramów) i że gleba była dość mokra i lepka, kiedy wykonano wydruk. Wygląda na to, że kępka tego lepkiego brudu przylgnęła do palców osoby, a następnie spadła na odcisk, gdy stopa została uniesiona, jak sugeruje poniższy rysunek.
Ślad jest klasyfikowany jako typ o nazwie Hominipes modernus, ślad zwykle wykonany przez Homo sapiens, powiedzieli naukowcy. (Podobnie jak gatunki, śladowe skamieliny, takie jak odciski stóp, otrzymują nazwy naukowe). Poprzednie wykopaliska w tym miejscu ujawniły inne późne plejstoceńskie skamieliny, w tym kości krewnych słoni, krewnych lamy i starożytne konie, a także skały, z których ludzie mogli korzystać naukowcy powiedzieli, że jako narzędzia.
Badanie „dodaje do rosnącej liczby skamielin i dowodów archeologicznych sugerujących, że ludzie rozproszyli się po obu Amerykach wcześniej niż wielu ludziom się wcześniej wydawało” - powiedział Kevin Hatala, profesor biologii na Chatham University w Pittsburghu w Pensylwanii, który nie był zaangażowany z badaniem.
Hatala zauważył, że odkrycie to nastąpiło zaledwie rok po odkryciu najstarszych znanych śladów ludzkich w Ameryce Północnej, które pochodzą z 13 000 lat temu.
Byłoby miło mieć więcej danych ze strony Chile - „więcej śladów, więcej artefaktów, więcej materiałów szkieletowych i tak dalej”, powiedział Hatala w Live Science w e-mailu. „Ale niestety, skamieliny i zapisy archeologiczne nigdy nie są tak hojne, jak byśmy chcieli! Z jednym ludzkim śladem do pracy, autorzy wyodrębnili tyle informacji, ile mogli. Gdy spojrzymy na te dowody w kontekście innych danych, stanowi mocny argument za starożytnością ludzkiej obecności w Patagonii ”.
