Wyobraź sobie zwierzę, które wygląda jak mieszanka nosorożca i wydry morskiej: ma wąską głowę; długi, muskularny ogon; i cztery krępe nogi z kopytymi palcami u stóp i płetwiastymi stopami. Nowe badanie sugeruje, że mniej więcej tak wyglądali chodzący, pływający przodkowie współczesnych wielorybów około 43 milionów lat temu.
Naukowcy odkryli dobrze zachowane kości starożytnego czworonożnego wieloryba na wybrzeżu Peru i szczegółowo opisali swoje odkrycia w artykule opublikowanym dzisiaj (4 kwietnia) w czasopiśmie Current Biology.
„To jedno z tych odkryć, które pokazują, jak mało wiesz” - powiedział Jonathan Geisler, biolog ewolucyjny i anatom z New York Institute of Technology, który nie był zaangażowany w badania. „Myślę, że to bardzo ekscytujące”.
Przez ponad dekadę paleontolodzy kopali jałowe obszary przybrzeżne Peru i wydobywali skamieliny starożytnych ssaków morskich. Lambert powiedział, że nie spodziewał się, że zostanie wiele do odkrycia, dopóki jego zespół nie znalazł kości szczęki z bardzo dużymi zębami. Zachęceni kopali.
„Widzenie pierwszych elementów kończyn tylnych, kości udowej i kostki było niezwykłym momentem”, powiedział Lambert w Live Science w e-mailu. „Wszyscy byliśmy bardzo podekscytowani”.
Lambert powiedział, że chociaż kości mają kilka milionów lat i są podzielone na wiele kawałków, zostały ładnie zachowane i łatwe do wykrycia w otaczającym je osadzie. „To sprawiło, że wykopaliska były bardzo przyjemne, a kości pojawiały się jedna po drugiej, a my przechodziliśmy od jednej niespodzianki do drugiej”.
Naukowcy odkryli, że palce i palce wieloryba były zakończone małymi kopytami. Po złożeniu szkieletu struktura bioder i kończyn sprawiała, że wyglądał jak zwierzę żyjące w ziemi. Ale jego długie wyrostki i duże kości ogona były podobne do wydry, co sugeruje, że musiał to być także biegły pływak.
„Wiemy teraz, że nadal byli zdolni na lądzie i jednocześnie zaczęli używać ogona głównie do pływania” - powiedział Lambert.
Podróżujący wieloryb
Zespół nazwał pływające i chodzące gatunki wielorybów Perefocetus pacificus, co oznacza „podróżujący wieloryb, który dotarł do Pacyfiku”.
„Ponieważ jest to pierwszy zapis czworonoga wieloryba dla całego Pacyfiku i półkuli południowej, odkrycie to znacznie zwiększa rozmieszczenie tych wczesnych waleni” - powiedział Lambert.
Do tej pory naukowcy sądzili, że starożytne wieloryby opuszczały Afrykę i udały się do Ameryki Północnej przed migracją do Ameryki Południowej i reszty świata. Ale Lambert i jego współautorzy doszli do wniosku, że wiek i lokalizacja tego nowego okazu sugerują, że płazowate wieloryby przepłynęły najpierw przez Ocean Południowy Atlantyk do Ameryki Południowej, zanim dotarły do Ameryki Północnej i wszędzie indziej.
To ma sens, powiedział Geisler, ale byłoby interesujące poszukać dowodów na obecność tych starożytnych wielorybów w całym regionie Pacyfiku. Może faktycznie migrowali przez Ocean Spokojny. „Naprawdę nie mamy pojęcia, w jaki sposób te wieloryby poruszały się w wodzie” - powiedział.
Geisler powiedział, że bez względu na to, w jakim kierunku poszli, starożytne czworonożne wieloryby były w stanie rozproszyć się po całym świecie dzięki swojej prymitywnej anatomii. „To naprawdę fajna skamielina, która opowiada ciekawą historię” - powiedział.
