Asteroida o imieniu Gault pędzi w kierunku niechlujnego samozniszczenia - i, podobnie jak w przypadku wypadku samochodowego, naukowcy mają trudności z odwróceniem wzroku.
Gault ma około 4 km szerokości i na razie żyje w pasie asteroid między orbitami Jowisza i Marsa wraz z około 800 000 kosmicznych skał. Wkrótce jednak Gault może być jedynie drobiną kurzu w kosmosie.
Ostatnio teleskopy na całym świecie wykryły „złe zachowanie” Gaulta, jak określił to jeden z niemieckich naukowców w oświadczeniu NASA. Asteroida najwyraźniej kołysze się i wiruje wokół siebie szybciej niż powinna to robić zdrowa asteroida, i zaczyna lawinować małe kawałki siebie w masywne strumienie gruzu, które rozciągają się setki tysięcy mil za nim.
Astronomowie w NASA, Europejskim Obserwatorium Południowym (ESO) i gdzie indziej niedawno zmierzyli dwa takie ślady szczątków po Gault w przestrzeni - jeden o długości około 500 000 mil (800 000 km), a drugi o długości około 125 000 mil (200 000 km). Te długie ogony są charakterystycznymi znakami, że Gault wymyka się spod kontroli - prawdopodobnie wykonuje pełny obrót raz na 2 godziny, czyli mniej więcej tak szybko, jak teoretycznie wiruje asteroida, zanim całkowicie się rozpadnie.
Co powoduje ten autodestrukcyjny wzór? Według NASA może to być ostateczny wybuch 100-letniej spirali śmierci, która rozpoczęła się wkrótce po tym, jak Gault dostał za dużo słońca w młodości. NASA napisała, że promieniowanie słoneczne ogrzewa powierzchnie planetoid, ale powoduje także, że te planetoidy same wydzielają promieniowanie podczerwone. Kiedy asteroidy tracą ciepło, tracą też nieco rozpędu. Z czasem ta utrata pędu może wytworzyć moment obrotowy na asteroidzie, co z kolei stopniowo zwiększa jej prędkość obrotową. (Jest to znane jako efekt YORP).
Naukowcy przewidują, że rotacja Gaulta zaczęła przyśpieszać około 100 milionów lat temu i od tego czasu stale przyspieszała o 1 sekundę co 10 000 lat. Teraz jest blisko teoretycznego limitu, w którym asteroidy przestają być asteroidami i tracą kontrolę nad składowymi elementami.
Dwa ślady pyłu wypływające za Gault mogą być wynikiem osuwisk na powierzchni asteroidy, które utrzymywały się przez wiele godzin, a nawet dni, jak napisała NASA, i może być jeszcze więcej, gdy Gault będzie kontynuował podróż do samozagłady. Jeśli i kiedy skała w końcu straci formę i rozpadnie się w pył, astronomowie mają nadzieję, że to nastąpi; takie zdarzenia są uważane za niezwykle rzadkie w pasie asteroid, co zdarza się mniej więcej raz w roku.
Artykuł o tym rzadkim kosmicznym załamaniu został przyjęty do publikacji w nadchodzącym numerze The Astrophysical Journal Letters.
