Mars był mokry, aż nagle nie był.
Naukowcy od dawna postrzegają suche koryta rzek przecinające powierzchnię Marsa jako dowód na to, że woda kiedyś swobodnie przepływała na planetę. W 2012 r. Kosmiczny łazik NASA Curiosity wysłał obrazy gładkich, okrągłych kamyków z dna jednego z takich koryt rzecznych, brak szorstkich krawędzi świadczy o tym, że kiedyś spłynęła po nich woda. Teraz nowe badanie opublikowane dzisiaj (27 marca) w czasopiśmie Science Advances kataloguje te rzeki i donosi, że ich wody najprawdopodobniej mocno spłynęły do ostatniej epoki, zanim Mars całkowicie wyschł.
„Trudno jest już wyjaśnić rzeki lub jeziora na podstawie posiadanych informacji” - powiedział w oświadczeniu Edwin Kite, planetolog z University of Chicago i główny autor badania. „To sprawia, że trudny problem staje się jeszcze trudniejszy”.
Gdyby rzeki były krótkie lub płynęły tylko przez część czasu, nadal trudno byłoby wyjaśnić ich istnienie. Ale naukowcy po prostu nie wiedzą, skąd wzięła się cała płynna woda, aby utworzyć te ciężkie przepływy.
Mars jest dziś lodowaty i przeważnie suchy, z cienką atmosferą na powierzchni. W odległej przeszłości wydaje się, że pogoda powinna być jeszcze zimniejsza, ponieważ światło słoneczne docierające do powierzchni planety byłoby ciemniejsze. A jednak miliardy lat temu woda zdawała się przepływać ciężko i swobodnie przez Mars, w rzekach, które czasami były szersze niż na Ziemi. Wydaje się, że wody te płynęły tak mocno, że byłyby w ruchu przez cały dzień, nie tylko w godzinach szczytu słonecznego lub w cienkich strużkach.
Naukowcy po prostu nie wiedzą, jaka pogoda na Czerwonej Planecie spowodowałaby powstanie tych rzek, ale badania wykazały, że silnie płynące wody istniały przez ponad miliard lat we wczesnej historii Marsa.
To implikuje co najmniej, że Mars miał wtedy silny efekt cieplarniany, aby zatrzymać energię ograniczonego światła słonecznego na planecie i stopić wodę - która następnie spłynęła do kanałów rzecznych.
Kite powiedział, że ta praca sugeruje, że coś w obecnej nauce o planetach i wczesnym układzie słonecznym jest błędne, ponieważ wszystko, co wiedzą naukowcy, sugeruje, że rzeki na Marsie powinny być małe i tymczasowe, jeśli w ogóle istniały. Długotrwałe, intensywne przepływy trwające miliony lat po prostu nie pasują do aktualnej wiedzy naukowej.
Badania pokazują również, że wraz z ochłodzeniem Czerwonej Planety powoli nie wysychała. Zamiast tego pod koniec mokrej epoki marsjańskiej rzeki stały się krótsze, ale nadal niosły ciężki spływ, zanim - prawie natychmiast - zniknęły.
