W samą porę na Dzień Świętego Patryka naukowcy sądzą, że mogą wiedzieć, dlaczego niektóre góry lodowe Antarktydy są zielone.
Powodem może być pył tlenku żelaza zmielony przez lodowce na kontynencie antarktycznym. Jeśli teoria się utrzymuje, oznacza to, że zielone góry są czymś więcej niż dziwactwem Oceanu Południowego. W rzeczywistości mogą być kluczowe dla przepływu składników odżywczych w oceanach.
„To jak zabranie paczki na pocztę” - powiedział w oświadczeniu kierownik badań Stephen Warren, glacjolog z University of Washington. „Góra lodowa może dostarczyć to żelazo daleko do oceanu, a następnie stopić się i dostarczyć fitoplanktonowi, który może wykorzystać je jako składnik odżywczy”.
Tajemnica zielonych gór lodowych
Warren zajmuje się zielonymi górami lodowymi od ponad 30 lat. Po raz pierwszy pobrał próbki z jednego z tych zielonych kawałków lodu w 1988 roku, w pobliżu szelfu lodowego Amery na Antarktydzie Wschodniej.
„Kiedy wspięliśmy się na tę górę lodową, najbardziej niesamowitą rzeczą był nie kolor, ale czystość” - powiedział Warren. „Ten lód nie miał bąbelków. Było oczywiste, że to nie był zwykły lód lodowcowy”.
Większość lodu lodowcowego występuje w odcieniach bieli do jaskrawego niebieskiego. Im bardziej niebieski jest lód, tym jest on starszy, zwykle: Kompresja z nagromadzonych warstw śniegu wypycha pęcherzyki powietrza z lodu, zmniejszając rozpraszanie białego światła. Sprężony lód pochłania większość widma światła, z wyjątkiem niebieskiego, tworząc nieziemski turkus widoczny w sercach gór lodowych i lodowców.
Zielony lód był podobnie pozbawiony pęcherzyków, a jednak wyglądał na zielony zamiast niebieskiego. Warren i jego zespół wkrótce odkryli, że zielony lód nie pochodzi z lodowców, ale z lodu morskiego. To lód ze spodniej części pływających półek lodowych.
Ważny lód?
Na początku zespół sądził, że materiał organiczny utknięty w lodzie morskim powoduje zielony odcień. Uznano, że ponieważ rozpuszczony węgiel jest żółty, dodatek materiału organicznego może się łączyć ze zwykłym błękitem lodu, tworząc zielony. Jednak kolejne badania wykazały, że zielony lód morski nie zawierał większej niż zwykle ilości zanieczyszczeń organicznych.
Teraz nowe badania dowodzą, że przyczyną zanieczyszczenia zielonego lodu może być inny rodzaj zanieczyszczenia. Pisząc 10 stycznia w Journal of Geophysical Research: Ocean, Warren i jego koledzy informują, że lód morski na dnie szelfu lodowego Amery ma 500 razy więcej żelaza niż lód lodowcowy powyżej.
Żelazo pochodzi ze skał pod lodową warstwą Antarktydy, które są mielone na drobny proszek, gdy lodowce przesuwają się nad nimi. Żelazo utlenione utlenia się w kontakcie z wodą morską. Powstałe cząsteczki tlenku żelaza nabierają zielonego odcienia, gdy światło je rozprasza.
Kiedy góry lodowe odrywają się od większej półki lodowej, niosą ze sobą ten bogaty w żelazo lód (i wspaniały kolor).
Naukowcy będą musieli zbadać więcej gór lodowych i chemicznie przeanalizować minerały, aby upewnić się, że ich teoria jest poprawna. Ale jeśli mają rację, zielone góry lodowe mogą być ważnym transportem żelaza do odległych miejsc na Oceanie Południowym, napisał Warren i jego koledzy. Żelazo jest kluczowym składnikiem odżywczym dla wzrostu fitoplanktonu, ale jego niedobór występuje w morzach południowych. Góry lodowe mogą być w stanie przenosić składnik pokarmowy daleko od brzegu, umożliwiając kwitnienie życia tam, gdzie inaczej by nie było.
„Zawsze uważaliśmy, że zielone góry lodowe są tylko egzotyczną ciekawostką” - powiedział Warren - „ale teraz uważamy, że mogą być naprawdę ważne”.
