Przerażający Tyrannosaurus rex był ogromnym dinozaurem. Jednak ten gigantyczny mięsożerca miał bardzo skromne początki, zgodnie z nowym odkryciem skamielin.
Paleontolodzy odkryli niedawno wczesnego przodka T. rex było to bardzo słabe, mniej więcej wielkości małego jelenia. Naukowcy odkryli skamieniałe kości nóg i zęby T. rex's poprzednik na wykopaliskach w centrum Utah, znanym jako Cliffs of Insanity.
Skamieliny te pochodziły od nieznanego wcześniej gatunku tyranozaura i wypełniły 70-milionową lukę w drzewie genealogicznym tyranozaurów z Ameryki Północnej, jak donosili naukowcy w nowym badaniu.
Naukowcy nazwali nowo znaleziony gatunek tyranozaura Moros intrepidus. „Moros” oznacza „ucieleśnienie zbliżającej się zagłady”, a „intrepidus” to łacińskie słowo „nieustraszony”, odnoszące się do śmiałej migracji tyranozaurów do nowych siedlisk w kredowej Ameryce Północnej, napisali autorzy badania.
Skamieliny były kościami z tyranozaura prawej tylnej nogi i stopy zagłady, datowanymi na 96 milionów lat temu. W życiu zwierzę było smukłym dinozaurem, który miał nie więcej niż 4 stopy wysokości (1 metr) na biodrze. Według badań był to prawdopodobnie młody dorosły, który był już prawie dorosły - w wieku od 6 do 7 lat - kiedy umarł.
Ale chociaż dinozaur wielkości jelenia nie miał mocy znacznie większego T. rex, w dalszym ciągu byłby „budzącym grozę drapieżnikiem”, powiedział główny autor Lindsay Zanno, paleontolog z North Carolina State University i szef paleontologii z North Carolina Museum of Natural Sciences, powiedział w oświadczeniu.
„Moros był lekki i wyjątkowo szybki” - powiedział Zanno. „Mógłby łatwo zepsuć zdobycz, unikając konfrontacji z najlepszymi drapieżnikami dnia”.
Według badań, najbliżsi krewniacy dinozaurów - i pochodzenie linii tyranozaurów - zostali przypisani do Azji.
Prymitywne tyranozaury zaludniły Amerykę Północną co najmniej 150 milionów lat temu; w tym czasie przewyższyły je większe allozaury, kolejna grupa dużych dinozaurów jedzących mięso. Wielkie tyranozaury, które uzurpowały sobie alozaury, takie jak T. rex, pojawiły się później i zostały założone na kontynencie około 81 milionów lat temu.
Ale to, co wydarzyło się w grupie przez miliony lat pomiędzy nimi - kiedy tyranozaury ewoluowały „z wallflower na bal maturalny” - jest od dawna tajemnicą, powiedział Zanno.
Z odkryciem M. intrepidus, naukowcy widzą teraz, że tyranozaury pozostawały małe przez miliony lat dłużej, niż wcześniej sądzono, i że zaledwie 15 milionów lat minęło, zanim tyranozaur wielkości kufla wielkości kufla wyrósł w górę T. rex późnej kredy. W tym okresie zmieniający się klimat zniszczył allozaury, otwierając niszę, którą następnie zapełniły tyranozaury, podali naukowcy.
Odkrycia opublikowano dzisiaj online (21 lutego) w czasopiśmie Communications Biology.
