Trudno argumentować, że świat nie jest bardziej interesujący, śpiewając wieloryby wielkości szkolnych autobusów, ptasich potworów o stopach dinozaurów, które mogą przeskakiwać nad twoją głową lub śluzowate, kanibalne salamandry, które rosną jak krokodyle.
Gigantyczne zwierzęta, takie jak te, znane są jako megafauna. Poza tym, że są niesamowite w każdym znaczeniu tego słowa, te mamutowe gatunki mają kluczowe znaczenie dla utrzymania równowagi ich ekosystemów - a według nowego badania około 60 procent z nich jest beznadziejnie skazanych na zagładę.
W nowych badaniach opublikowanych dzisiaj (6 lutego) w czasopiśmie Conservation Letters naukowcy zbadali populacje prawie 300 gatunków megafauny na całym świecie i zaobserwowali pewne niepokojące trendy. Według autorów co najmniej 200 gatunków (70 procent) największych zwierząt na świecie zanika, a ponad 150 jest narażonych na ryzyko całkowitego wyginięcia.
Podstawowym zagrożeniem w większości tych przypadków wydaje się być spożycie ludzkiego mięsa.
„Bezpośredni zbiór mięsa lub części ciała przeznaczonych do spożycia przez ludzi jest największym zagrożeniem dla prawie wszystkich dużych gatunków z dostępnymi danymi o zagrożeniach” - powiedział główny autor badania William Ripple, profesor ekologii w Oregon State University College of Forestry komunikat. „Nasze wyniki sugerują, że jesteśmy w trakcie jedzenia megafauny do wyginięcia”.
Największe bestie na Ziemi
„Megafauna” jest szerokim terminem biologicznym, który może odnosić się do dowolnej liczby dużych zwierząt, równie dobrze opisujących masywnego australijskiego dorsza jako dawno zmarłego T. rex. Aby zawęzić sytuację w swoich nowych badaniach, Ripple i jego koledzy zdefiniowali megafauna jako każdy nieistniejący kręgowiec powyżej pewnego progu masy. W przypadku ssaków, płetw ray i chrząstki (takich jak rekiny i wieloryby) każdy gatunek ważący ponad 220 funtów. (100 kilogramów) uznano za megafauna. Dla płazów, ptaków i gadów gatunki ważące ponad 88 funtów. (40 kg) wykonał cięcie.
W ten sposób naukowcy otrzymali listę 292 zwierząt o dużych rozmiarach. Lista obejmuje obsadę znanych twarzy, takich jak słonie, nosorożce, żółwie olbrzymie i wieloryby, a także niespodziewanych gości, takich jak chiński gigantyczny salamandra - krytycznie zagrożony płaz wielkości aligatora, który może ważyć do 150 funtów. (65,5 kg).
Następnie, korzystając z Czerwonej Listy IUCN - międzynarodowej bazy danych, która ocenia ryzyko wyginięcia ponad 60 000 gatunków - naukowcy określili poziom zagrożenia, na jakie narażona jest każda z ich 292 megafauny. Odkryli, że 70 procent ich próbki megafauny wykazało malejącą populację, a 59 procentom groziło całkowite wyginięcie.
Według naukowców sprawia to, że megafauna jest znacznie bardziej wrażliwa niż wszystkie gatunki kręgowców jako całości, z których 21 procent jest zagrożonych wyginięciem, a 46 procent ma malejącą populację. Ta tendencja w stosunku do największych stworzeń na Ziemi jest „wysoce niezwykła i niezrównana” w ciągu ostatnich 65 milionów lat ewolucji po dinozaurach, jak napisali autorzy - i ludzie prawdopodobnie są winni.
Ludzki problem, ludzkie rozwiązanie
W miarę jak ludzie w ciągu ostatnich kilkuset lat stawali się coraz lepsi w zabijaniu na odległość, autorzy napisali, że megafauna umiera coraz szybciej. Od lat 60. XIX w. Dziewięć gatunków megafauny wyginęło na wolności, wszystko dzięki nadmiernemu polowaniu i inwazji siedlisk.
Obecnie większość zagrożonych gatunków megafauny staje przed śmiertelnym koktajlem zagrożeń spowodowanych przez człowieka, w tym zanieczyszczenia, zmiany klimatu i zagospodarowanie terenu. Jednak naukowcy napisali, że największym zagrożeniem pozostaje zbiór - czyli polowanie i zabijanie ich mięsa lub części ciała.
„Spożycie mięsa było najczęstszym motywem do pozyskiwania megafauny we wszystkich klasach z wyjątkiem gadów, gdzie zbiór jaj był na szczycie” - napisali naukowcy w swoich badaniach. „Inne główne powody pozyskiwania megafauny obejmowały stosowanie w medycynie, niezamierzone przyłowy w rybołówstwie i łapanie w pułapki, handel na żywo oraz różne inne zastosowania części ciała, takich jak skóry i płetwy”.
Odkrycie to będzie smutną, ale nie zaskakującą wiadomością dla wszystkich zainteresowanych ochroną zwierząt. Trudno uniknąć nagłówków o rekinach ściganych za płetwy, słoniach afrykańskich poddawanych ubojowi w celu uzyskania kości słoniowej lub trofeów, lub krytycznie zagrożonych nosorożców - w tym białej nosorożca północnego, z których pozostały tylko dwie osobniki (obie samice) zabite za rogi.
Zdaniem naukowców ustanowienie barier prawnych w celu ograniczenia handlu i gromadzenia produktów megafauny jest niezbędnym krokiem w kierunku spowolnienia trwającego procesu masowego wyginięcia.
Na szczęście świat odniósł już sukces dzięki takim działaniom. W 1982 r. Międzynarodowa Komisja Wielorybnicza przyjęła moratorium na wielorybnictwo komercyjne, które obowiązuje dziś prawie 90 krajów. Od tego czasu „wiele największych ssaków morskich odzyskuje zdrowie po globalnym zaprzestaniu” - napisali autorzy. „To śmiałe działanie wymagało globalnej współpracy i egzekwowania prawa oraz skutecznie powstrzymało i odwracało zagrożenia wyginięciem u większości wielkich wielorybów”.
