Po raz pierwszy wyprawa wspięła się na jedno z najzimniejszych miejsc na Ziemi - Kopułę Fuji we wnętrzu wschodniej Antarktydy - za pomocą dmuchanego pojazdu.
Podczas 52-dniowego rejsu, podjętego przez hiszpańską Asociación Polar Trineo de Viento, czteroosobowy zespół użył „WindSled”, aby wejść na lodową kopułę o wysokości 12 500 stóp (3810 metrów).
Namioty, ładunek, eksperymenty naukowe i panele słoneczne zostały zamontowane na modułowych sankach wielkości ciężarówki i ciągnięte przez latawiec o powierzchni 1600 stóp kwadratowych (150 metrów kwadratowych).
„To było trudne, ale uważamy to za wielki sukces naukowy, techniczny i geograficzny”, powiedział wynalazca WindSled Ramón Larramendi w dzisiejszym oświadczeniu (5 lutego). „Udowodniliśmy, że możliwe jest przejechanie tysięcy kilometrów z dwoma tonami ładunku, bez zanieczyszczeń i przy użyciu najnowocześniejszej nauki, na złożonym i niedostępnym terytorium, takim jak Antarktyda”.
Zespół opuścił rosyjską bazę Novolazarevskaya na Antarktydzie 12 grudnia i pokonał 1577 mil (2538 kilometrów) podczas swojej podróży w obie strony, znosząc temperatury tak niskie jak minus 43,6 stopnia Fahrenheita (minus 42 stopnie Celsjusza).
Najwyższe wzniesienie odnotowane przez wyprawę wyniosło 12 362 stóp (3768 metrów), tuż za najwyższym punktem Fuji Dome, co najwyraźniej trudno jest zidentyfikować, ponieważ krajobraz bardziej przypomina równinę niż szczyt.
WindSled nie dotarł do końca podróży. Zespół poinformował, że latawiec rozerwał się po tym, jak był pod presją miękkiego śniegu i słabych wiatrów podczas części podróży.
Oprócz wykazania możliwych zastosowań pojazdu zespół przeprowadził również kilka eksperymentów naukowych.
11 projektów naukowych na pokładzie WindSled obejmowało specjalne wiertło do pobierania próbek śniegu i lodu dla naukowców z University of Maine w celu zbadania historii zmian klimatu. Zespół przetestował również czujniki Mars Dynamics Analyzer (MEDA), przyrządu, który będzie na Mars 2020 Rover firmy NASA w celu pomiaru wiatru, temperatury, pyłu i innych czynników pogodowych.
Ekspedycja niosła także Detektor Znaków Życia hiszpańskiego centrum astrobiologicznego, narzędzie zaprojektowane do wykrywania oznak przystosowanych do zimna bakterii i wirusów, które mogłyby dać wgląd w to, jak życie mikrobiologiczne może przetrwać na innych planetach.
Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) zleciła wyprawę przetestowaniu wydajności nowego, prawie kompletnego europejskiego globalnego systemu nawigacji satelitarnej Galileo, który jest konkurentem dla systemów takich jak GPS w Stanach Zjednoczonych, w eksperymencie nazwanym GESTA.
„Jesteśmy bardzo zadowoleni z tego pilotażowego doświadczenia naukowego, ponieważ udało nam się zebrać pomiary Galileo podczas całej wyprawy zgodnie z planem” - powiedział Javier Ventura-Traveset, szef Biura Naukowego Nawigacji Galileo ESA w oświadczeniu ESA. „Ekspedycja dotarła do szerokości geograficznych blisko 80 stopni na południe, zgodnie z naszą wiedzą, najbardziej południowymi pomiarami szerokości geograficznej, jakie kiedykolwiek wykonano in situ z Galileo w jego obecnym prawie całkowitym stanie konstelacji.”
Pomiary GESTA powinny także dać badaczom wgląd w to, w jaki sposób burze geomagnetyczne spowodowane działaniem słońca mogą obniżyć wydajność nawigacji satelitarnej.
„W tym momencie w 11-letnim cyklu słonecznym, gdy słońce jest bliskie minimalnej aktywności, burze słoneczne na pełną skalę nie są częste, ale ciągła komunikacja między zespołem WindSled a Biurem Wsparcia Nawigacji Galileo pozwoliła nam skoordynować czasy pomiaru podczas trzy niewielkie burze geomagnetyczne, jakich doświadczyła wyprawa podczas podróży - powiedział Manuel Castillo, inżynier systemowy w Galileo Navigation Science Office.
Artykuł źródłowy na temat Nauka na żywo.
